Книга вторая. Как я был волком

Старик охмурял новых девчонок. Понятно: традиции, освященные веками ритуалы… Но эти ритуалы кто-то придумал, традиции кто-то установил. Я даже знал этого кого-то. Будь моя воля, размазал бы его по стенке, а дурехам ремня всыпал, чтоб головой думали.

А невидимый обряд продолжался. Пошла проповедь:

— …в усердии не ослабевайте. Утешайтесь надеждою. В нуждах ближних своих принимайте участие.

Ага, сейчас спаивает, помню процедуру. Святой напиток плавит девкам мозги, выбивая последние капли трезвомыслия.

— Тирана и Герана, удалите с себя детские одежды, ибо недостойны вас отныне.

Сколько их, таких, прошло через руки старца? Сколько еще пройдет?

Вспомнился масляный взгляд Мамона, приведшего вчера Люрану и Верану. Хранитель люто завидовал задержавшемуся на этом свете начальнику. Возможно, именно Мамон займет его место после смерти. Окружающим подадут как очередное переселение душ. И другой голос станет вещать слова отработанной церемонии:

— Краски — враги серости, желания — враги однообразия, мужчины — враги одиночества. Вожделение — признак взросления, наслаждение — награда за муки, дети — награда и плата за наслаждение.

Красные рожи охранителей тупо и свирепо глядели на меня, следя, чтоб не взбрыкнул ненароком. Происходящее вокруг их не касалось. По словам Фриста, им неплохо во дворце. Догадываюсь, почему. Как говорил Жванецкий, что охраняешь, то имеешь.

— Отныне вы — женщины, ваш долг — дарить радость, принимать радость, вынашивать и рождать радость.

Слабый ветерок приносил запахи, дорисовывавшие картину. Краски уже размазаны, сейчас идет завершающее прелюдию обнимание. Девочки плывут, старик балдеет.

— Отныне и всегда, да пребудет так!

Хлопок в ладоши.

— Омыть!

Служанки провели лунатически ступающих соискательниц в наш коридор. Похожие на работы сумасшедшего декоратора, девушки вздрогнули, заметив меня. Ладошки взлетели. Я тоже интуитивно прикрылся. Надо же, руки вспомнили былые нормы приличия. Забыть к чертовой бабушке. Считают зверем — буду зверем, так назверячу, не нарадуются.

Меня представили очам отряхивавшего руки старикашки.

— Позабавились? — рискнул я первым открыть рот. Глаза горели праведным гневом. Руки чесались добраться до плохо выбритой сморщенной шеи.

Фриста это позабавило.

— А ты? — Он промакнул уже чистые ладони в отдельном горшочке, затем вытер тряпочкой. Лицо расплылось в улыбке: — Я устроил тебя в такую замечательную компанию.

— Зачем?

— Чтоб не скучал.

— Точнее, чтоб вы не скучали.

— И так тоже. А ты скучный. — Он зевнул.

— Вы знаете, что охранители нарушают закон зверолюбия?

— Не может быть.

— Делают то же, за что сожгли Шантея.

Сейчас спросит, видел ли я собственными глазами, и это будет моим концом. Но он растекся в добродушии:

— Неправда. Шантей грешил со зверями, а для охранителей я возвел ровзих в равные.

Сказать, что я удивился — что соврать на присяге. Не удивился — возмутился!

— В равные?!

— Я же Святой Фрист, — мило напомнил собеседник.

Вспомнилась притча, как священник в пост окрестил порося в карася. Похоже, здесь тоже умеют мыслить креативно.

— Но тогда… — Мысль ударила током. — Помещая меня к новообращенным, вы толкали на преступление их и меня!

— Правильно, — спокойно кивнул Фрист. — Вы все подтвердили свою безгрешность. Поздравляю. Наказания не будет.

В мозгу уже зудела новая мысль:

— Если такое возможно… Обратите меня и Тому! В смысле — возведите.

— Не понимаешь, чего просишь.

— Понимаю. Хочу пусть таким способом, но вновь стать человеком. Это мое условие. — Я вновь почувствовал себя на коне.

— Не понимаешь. Но могу сделать согласно твоему желанию. Не трудно. И хранители не будут возражать. Только один момент: став человеком, уже не сможешь вернуться. Ни ты, ни твоя самка.

Как свежим раствором — из бетономешалки. На дурную голову. Чтоб остыла.

— Объявлять о церемонии? — хитро ухмыльнулся старик.

— Не надо.

Организм ощутил себя лопнувшим пляжным мячиком. Будто иголочкой сбоку — бздынь! И — рваная тряпочка на месте чванливого шара.

— Еще какие-то просьбы?

— Отведите меня в яму.

— Невозможно. Я уже объяснял, почему. И неужели ты не хочешь вернуться в приятное общество красивых дам?

Вместо ответа я потребовал:

— Не можете отправить в яму — предоставьте отдельную комнату.

— Дворец не проходной двор. Гостевые комнаты на крайние случаи имеются, но от одной ты уже отказался. Впрочем…

Охранители понимали его по лицу. Скорее всего, существовали тайные знаки — мимикой, пальцами, наклонами головы или еще как-то. Двое красномордых вышли из коридоров, пристраиваясь за мной. Еще дальше за ними послышались шаги. Служанки вывели из коридора «омытых»: блестящих от воды, с распущенными мокрыми волосами. Без грима девушки казались совсем малышками. Наивные личики благоговейно взирали на Фриста. Снова заметили меня. Знакомая реакция: ладони потянулись прикрыться.

— Гав! — сказал я.

Опешившие девчонки застыли на миг и облегченно выдохнули. Руки вернулись на место.

Уголки старческих глаз собрались плутовскими морщинками:

— Неплохо пошутил. Умненький мальчик.