Князь Олег

Но однажды к нему во дворец пришел боярин Милад, худощавый, сгорбленный, с нелюдимым взглядом старик. Был Милад приближенным у Аскольда и Дира, не признал новой власти, заперся в своем тереме и не появлялся ни во дворце, ни в Боярской думе. Близкие нашептывали Олегу, что так дело оставлять нельзя, боярина следовало наказать, отнять у него земли, а может, и выслать куда-нибудь из столицы. Однако он медлил, сам не зная почему. И вот Милад сам явился во дворец.

Олег подумал, что боярин будет в чем-то оправдывать свое поведение, но тот повел речь сосем о другом. Едва поздоровавшись, он сказал неприятным скрипучим голосом:

— То, что ты, великий князь, так приласкал и одарил князя Одинца, я ничего против не имею, наверно так и надо поступать с верными слугами. Но я при Аскольде и Дире много лет пребывал на южных рубежах Руси, много дел имел и с уличами и с самим Одинцом и хорошо узнал это племя и его вождя. Так вот, нельзя ему верить до конца. Он никогда не держал своего слова, никогда не выполнял взятых на себя обязательств. Как ему выгодно, так и поступал. Мог обмануть и предать в любую минуту…

— Неужели могут быть такие племенные вожди? — удивился Олег.

— Вот он такой. При этом надо иметь в виду то, что уличи всегда были в стороне от Руси. Рядом с ними Черное море, через которое они торгуют зерном с дальними странами, имеют большой доход. Это главное занятие верхушки племени, их главный интерес. В остальном они служат и вашим и нашим. Поприжмут их хазары или мадьяры, они за помощью на Русь побегут. Если кто-нибудь побьет этих недругов, так они тут же стремятся отложиться от Руси, будто и не было никакой дружбы, не брали никаких обязательств.

Поблагодарил Олег боярина за важные сведения, и вскоре забыл про них. Вспомнить пришлось через несколько лет, когда Одинец вдруг отказался платить дань Киеву. Разузнал Олег о причинах такого поступка вождя уличей и выяснилось, что к этому времени он заключил договор с Хазарией, венграми и тиверцами, славянским племенем, жившим по соседству с уличами, и Русь стала не нужна. Смирись со своеволием одного племени, жди непослушания и от других, все только и глядят, как бы поменьше заплатить или совсем избежать положенной дани. Прощать Одинца было нельзя.

Олег как всегда действовал решительно и быстро, собрал войско и обрушился на уличей. Он думал, что его нападение будет внезапным, но хитрый и осторожный Одинец, оказывается, пристально следил за каждым его шагом, начиная с выхода из столицы. Разъезды уличей встретили его уже при переходе через реку Рось и, маяча вдали, сопровождали до самого Днестра, пока войско Олега не стало переправляться на другой берег. В этот момент на него налетела конница противника, и вот тут Олег понял слабость своей рати: в ней мало было конницы, только великокняжеская дружина состояла из всадников, остальные воевали пешими; в уличском же войске основная масса воинов воевала на конях.

Они безнаказанно засыпали Олеговых воинов тучами стрел и тотчас исчезали в степи; за первой войной конников появлялась вторая, третья… И так без конца целый день, пока шла переправа.

Весна в этот год выдалась ранней, солнце давно согнало снег, а дождей не было. Степь лежала иссушенная, трава пожухла раньше времени, подножного корма не было (кроме дружины много лошадей было в обозе). Водоемы высохли, колодцы противник завалил разлагающимися трупами. Начался падеж животных, люди страдали от недостатка воды, настроение среди ратников падало день ото дня. Однако Олег гнал и гнал войско вперед, он стремился к решающему сражению, которое должно было поставить непокорное племя на колени.

Происходило странное. С утра до вечера войско русов окружали со всех сторон массы уличских всадников, они налетали на отдельные отряды, уничтожали зазевавшихся воинов, поражали их многочисленными стрелами и дротиками, но в битву не вступали, а у Олега не было достаточно конницы, чтобы сковать действия неприятеля и навязать ему свою волю. Уже прошли всю землю уличей, скоро Черное море, рать понесла большие потери, а надежды на успех не только не возрастали, а, наоборот, таяли с каждым днем. Воеводы хмуро поглядывали на Олега, не решаясь начать разговор, а он, посеревший от пыли, с суровым взглядом прищуренных глаз, упорно отмалчивался, будто знал что-то такое тайное и сокровенное, что приведет их к победе.

Но он молчал не потому, что скрывал какую-то загадку успеха, а про себя давно решил, что выиграть ему эту войну не удастся. Только упрямство и какая-то тайная надежда на счастливый случай толкали его вперед. Случай не представлялся, и Олег приказал повернуть назад. Как только это увидели уличи, напор их, кажется, удесятерился. Вскоре Олегу доложили, что к ним пришла помощь от тиверцев, которые до этого занимали выжидательную позицию. И он понял: его войско хотят уничтожить здесь, в междуречье Днестра и Прута, чтобы навсегда отвадить русов совершать походы к Черному морю. Приходилось думать о том, как вырваться из смертельной петли, которую набросили на его войско и его самого конница уличей и тиверцев.