Ключи от мира

Зато за оградой гостей ждал весьма просторный двор с высокими деревьями, посаженными так, что они образовывали подобие живой беседки. Их густые кроны надёжно защищали внутреннее пространство от лучей палящего солнца. Практически всё место в беседке занимал огромный овальный стол со стульями, высеченными из кусков цельных камней.

Путешественники с наслаждением вошли в тенистый полумрак беседки и уселись на каменные стулья, блаженно вытянув ноги. Архос, занявший место во главе стола, громко прошипел. Сразу же из замка вышли два катарга в белых поварских костюмах и, бегая туда и обратно, начали быстро заставлять стол большими деревянными блюдами.

На них дымились горки из кусочков мяса, колбаски и котлеты, политые тёмно-красным соусом, напоминавшим запечённую кровь. Большие сырокопчёные окорока были очищены от костей и порезаны на аккуратные ломтики. Тушки мелких птиц, пожаренные до хрустящей корочки, лежали в окружении вареных очищенных яиц.

Овощей и фруктов не было совсем, как и мучных изделий, по всей видимости, не входящих в рацион питания змеелюдей.

– Прошу вас, не стесняйтесь, приятного аппетита! – пригласил вождь путешественников начать трапезу.

Гунтас живо наложил себе в тарелку пяток колбасок, три котлеты и пару варёных яиц.

Валерка схватил птицу-табака и жадно впился зубами в сочную грудку. Сервоет и Колька тоже решили начать с дичи.

Вождь удовлетворенно посмотрел на гостей и сделал глоток из большого прозрачного кубка, наполненного какой-то красной жидкостью.

– А ты почему ничего не кушаешь? Еда приготовлена на славу! – спросил катарга Гунтас, не переставая жевать и откусывать новые куски.

– Я уже! – похлопал себя по животу Архос и рассмеялся. – Неделю тому назад съел целого барашка. Теперь, как видишь, перевариваю его.

– Уф, пронесло, – облегченно вздохнул Валерка. – А я уж подумал, что он решил нас откормить, чтобы потом сожрать. Гляжу – сидит, ничего не ест, только кровь сырую пьёт. От этих коварных змей всего ожидать можно.

– Это не кровь, – пояснил услышавший Валеркин шёпот катарг. – Это настойка из солнечных ягод. Любимый напиток магов во многих измерениях. Кстати, отлично помогает пищеварению.

– Молчи, дурак, – ткнул его локтём Колька. – Разве не знаешь, что и у нас в мире змеи питаются редко и подолгу переваривают проглоченную добычу. Удав, например, наевшись, потом может несколько недель даже не двигаться, впадая в сытую спячку.

– А что это за аспидлёт, который вы с такой неохотой дали Нукилу и Дронку? – решил перевести тему Сервоет, которому совсем не хотелось за столом обсуждать кулинарные пристрастия рептилий.

Архос немного задумался, сделал большой глоток настойки и вопросительно уставился на Гунтаса.

Пелин одобрительно кивнул:

– Можешь рассказывать, эту тайну ребятам уже можно знать.

– Наконец-то! – подумал про себя Сервоет. – Не прошло и двух лет, как Гунтас перестал с нами секретничать.

– Аспидлёт – это огромный воздушный шар, который мы используем в самых крайних случаях, когда надо быстро преодолеть большие расстояния, как сегодня, например.

– И что в этой информации такого таинственного? – не понял Колька. – Зачем надо было спрашивать разрешения у Гунтаса, чтобы нам рассказать? И почему на нём нельзя летать в темноте?

– Секрет заключается не в самом шаре, а в материале, из которого он сшит. Для этих целей мы берём чешуйчатую кожу Веленов. Она намного легче воздуха, благодаря чему эти здоровенные твари могут летать.

– Кто такие эти ваши Валаны? – попросил уточнить Сервоет.

– Велены, – поправил его Гунтас. – Это летающие рептилии, которые ведут активный образ жизни по ночам.

– Так бы и сказал – драконы! Тут ты нас не удивил, про этих тварей и в лысаковском измерении множество легенд сложено. Говорят, что они реально водились на Земле, только в Средневековье рыцари их всех истребили.

– Велены – это не драконы, а летающие змеи с огромными крыльями и гигантской птичьей головой, – продолжал Архос. – Они вьют свои гнёзда высоко в горах, куда не сможет добраться ни один житель Серпениума. Днём их увидеть практически невозможно – они ночные охотники. И вот тут им лучше не попадаться на глаза, тем более на воздушном шаре, сшитом из их родственников.

– А как же вы на них охотитесь и убиваете, если к их жилищу не подобраться и днём они не летают? – поинтересовался Колька.

– Для этого мы используем, в качестве приманки, наиболее старых и уже готовых умереть катаргов. Ночью мы привязываем их к верхушкам самых высоких деревьев и прячемся поблизости. Велен подлетает, чтобы сожрать свою добычу. Мы ждём, когда он атакует жертву и усядется на пару минут на ветку, чтобы полностью проглотить катарга. И тогда уже нападаем и убиваем гадину. Правда, велен настолько силён, что во время схватки успевает убить с десяток катаргов, пока мы его одолеем. Вот почему аспидлёт такая редкая вещь в нашем измерении, и имеется она только у предводителей разных кланов.