Ключи и тени

— Эта не та тема, которую стоит обсуждать, — она яростно тряхнула головой. — Но отвечу. Я не хочу, чтобы вы принимали слова предательницы близко к сердцу. Сеять смуту Кассандра всегда умела блестяще.

Арвида замолчала, собираясь с мыслями. Дебра и Донелли замерли в ожидании, боясь шелохнуться.

— Значит, она была одной из нас? — поторопила ведунья мать.

— Верно, — подтвердила та хмуро. — Кассандра считалась одаренной. А потом… потом ей провели обряд развенчивания. Это было давно. До твоего рождения.

Ингрид ахнула и взволнованно затараторила:

— Я думала, его применяли в далеком прошлом! Дядя Арэн рассказывал, обряд лишает хранителя силы, и тот проживает не более пяти лет!

— Так и есть.

— Но Кассандра жива до сих пор!

— Потому что владыка Элиот — а именно он проводил обряд — не довел его до конца. Кассандра осталась в живых и сохранила толику прежних сил.

— Не понимаю, — растерялась Ингрид. — У владыки не вышло?

— Элиот остановился в последний момент, — отчеканила мать раздраженно. — Не нашел моральных сил закончить начатое. Кассандра была уникальной. Владыка сам занимался ее обучением, вложил в неблагодарную девчонку душу. Ни Элиот, ни его помощники не сомневались, что ей суждено стать великой. Предательство лучшей ученицы подорвало здоровье владыки. До самой смерти не оправился.

Дебра поежилась. Она физически ощутила ненависть Арвиды.

— Что Кассандра сделала? — голос ведуньи дрогнул.

Однако мать ушла от прямого ответа.

— Нам всем в юности приходится бороться с искушениями, чтобы со смирением принять предназначение. Мы учимся контролировать способности, не использовать их во вред. Это трудно, ты сама знаешь. Когда обладаешь столь мощными чарами, как Кассандра, искушение возрастает в десятки раз. Она не справилась. С последствиями ее предательства мы боремся до сих пор.

— Какими?

— Ответить я не в праве, Ингрид. Тебе известны правила. Есть вещи, которые могут знать лишь верховные хранители.

— Но ты знаешь, хотя таковой не являешься!

— Так сложились обстоятельства. Мы были хорошо знакомы с Кассандрой, — Арвида резким жестом дала понять, что разговор окончен, и поднялась со скамьи.

Ингрид не посмела возразить, хотя рассказ матери её не удовлетворил. Тайн Арвида не поведала, чуть-чуть приоткрыла завесу. Все трое догадались: Кассандра — больная тема для хранителей, а для Арвиды еще и очень личная. Остаток пути прошли в молчании. Сад закончился, и показались белые домики в два ряда с коричневыми крышами. Они напоминали грибы, ютившиеся под мохнатыми лапами высоченных елей. Вдоль жилищ бежала все та же дорожка из овальных камней. Внутри ближайшего двора Дебра разглядела громоздкий стол в окружении лавок. Наверняка, в хорошую погоду местные обитатели трапезничали на свежем воздухе. Но сейчас вокруг было безлюдно.

— Вам с Ингрид туда, — Арвида указала на трехэтажное строение в левом ряду, отличающееся от остальных высотой и обилием цветочных горшков на широкой веранде и двух балконах. — А вы, пристав, ступайте за мной. Девочки, постарайтесь выспаться и набраться сил.

Вдыхая цветочный аромат, Дебра прошагала за Ингрид внутрь, поднялась по винтовой лестнице на третий этаж в просторную спальню. Там поджидали расстеленные кровати и накрытый стол с фруктами и бутербродами. Дебра посмотрела на еду с отвращением, зато ведунья ахнула от восторга и наполнила тарелку всем подряд.

— Понимаю, мысль о еде кажется не самой подходящей, но у меня нет выбора, — Ингрид виновато улыбнулась. — Я потратила столько сил, что утром иначе не встану. Ты сама-то помнишь, когда ела в последний раз?

Дебра покачала головой. Давно. Как минимум, сутки назад. Но она все равно не смогла проглотить и кусочка. При одном взгляде на стол, мутило. Не произнося больше ни слова, Дебра стащила парик и униформу, с огромным наслаждением сбросила с ног жмущие туфли и повалилась на кровать. Силы схлынули, даже желания умыться не возникло.

Потом. Утром. Или днём…

Усталость брала свое, сон готов был завладеть сознанием в любую минуту. Однако Дебра не спешила поддаваться. Боль, отступившая в последние часы, возвращалась.

«Дилан, я так перед тобой виновата! Им нужна я. Только я одна! Мне никогда не заслужить прощения…»

Чувство вины накрыло с головой. Дебра вцепилась зубами в край подушки, чтобы не закричать.

Глава 10. Земли хранителей

Когда Дебра открыла глаза, в комнату свободно проникали горячие солнечные лучи, рисовали веселые узоры на стенах и полу. Взглянув на обои с бледно-зелеными выпуклыми листьями вместо привычных серых стен, беглянка не сразу поняла, где находится. Поспешно села на постели и завертела головой. Воспоминания замелькали калейдоскопом: Дилан, Донелли, Кассандра, Арвида, Земли хранителей.

Хранителей?!