Ключ темных

Сильный взрыв, прогремевший рядом с беседкой, снес перила и отбросил императора на несколько метров. Он приподнялся на руках, пытаясь понять, что происходит. Рядом с ним лежала Люсия, смотря открытыми глазами в вечернее небо, из уголка ее губ стекала тонкая красная струйка.

Сильные руки грубо схватили императора за плечи и рывком поставили на ноги. Конопатый сержант из личной охраны что-то кричал, показывая куда-то вглубь сада. Догадавшись, что император не слышит, сержант просто потащил его в указанном направлении. От такой наглости Риториус растерялся. Собравшись с силами, он вырвался, намереваясь бежать к дворцу, но, обернувшись, замер.

Из больших витражных окон здания вырывался густой сизый дым, сквозь который были видны оранжевые языки пламени. Серия взрывов прогремела на первом этаже дворца, а в следующее мгновение на открытую поляну выбежали солдаты личной охраны императора. Слух больно резанул крик сержанта, продолжавшего дергать Риториуса за левую руку.

– Ваше величество, надо уходить… – взволнованно кричал сержант.

– Кто? – крикнул император, стараясь перекричать грохот очередного взрыва.

– Личная гвардия герцога… – глаза сержанта расширились, до боли сжав локоть императора, а в следующее мгновение он упал на колени и завалился на бок.

Двое солдат, сопровождавших сержанта, резко развернулись, но тут же рухнули на землю. Мимо пробежал десяток солдат. Быстро заняв позиции, они открыли огонь по охране императора.

– Ты… – Риториус сделал шаг назад, удивленно глядя на появившегося рядом с ним герцога Норстова.

– Прекрасный вечер, ваше величество. Вам так не кажется? – с ухмылкой на лице спросил герцог.

– Гвардия уже поднята по тревоге и они будут здесь с минуты на минуту. Тебе не уйти… – Норстов видел, как к молодому императору возвращается прежняя уверенность и самообладание. Возможно, при других обстоятельствах из него вышел бы хороший правитель. – За мою смерть отомстят.

– Нет, ваше величество, вы будете жить. Это герцог Норстов пришел вам на помощь и погиб, защищая своего императора. – Норстов громко рассмеялся.

Риториус попытался отступить, но его словно парализовало. Герцог Норстов мгновенно распался на тысячи частей, а черное существо, оказавшееся перед императором, резким движением схватило его за голову. Холод ворвался в тело Риториуса, остудив горячую кровь. Молодое сердце императора, сделав несколько слабых ударов, затихло.

Еще через минуту тело императора бесформенной куклой упало на землю, а новый император Риториус, небрежно переступив через останки, направился к пылающему дворцу. Остановившись, он обернулся к двум гвардейцам и сказал.

– Тело упаковать и отправить на нижний уровень. – один из гвардейцев быстро извлек специальный комплект для транспортировки биологического материала.

Подхватив свою ношу, гвардейцы исчезли в густых зарослях сада.

Лже-Риториус успел дойти только до фонтана, куда его гвардейцы стягивали тела погибших охранников, как вдруг высокая каменная стена дрогнула и разлетелась на куски, а в проем начал грузно вползать танк на своих восьми бронированных лапах. Его башня с тяжелым плазменным орудием на продолговатом теле медленно повернулась в сторону ощетинившихся гвардейцев. Между лап замершего танка, перепрыгивая руины стены, появились гвардейцы императора в защитных скафандрах. Быстро рассредоточившись по саду, все замерли, держа друг друга на прицеле.

От дворца приближалась вторая группа гвардейцев. Лже-Риториус видел, что в центре солдат идет генерал Лориас. Держа на кобуре правую руку, он второй рукой то и дело наносил удары хлыстом по своей ноге. Заметив императора, Лориас быстро подбежал к нему.

– Ваше величество, вы в порядке? – встревожено спросил генерал, бросая взгляды на гвардейцев герцога.

– Генерал Лориас, немедленно арестовать графа Лионтони. – приказал лже-император.

– Ваше величество, вы уверены, что за этим стоит граф? – растерянно спросил генерал. – И откуда здесь появились гвардейцы герцога Норстова… А где он сам?

– Вам мало моего слова, генерал? – в голосе императора прозвучали стальные нотки. – У меня была встреча с герцогом Норстовом и именно в этот момент моя личная охрана, возглавляемая графом Лионтони, напала на меня. Герцога убило сразу, а мне, как видите, повезло больше.

– Простите, ваше величество, что усомнился в ваших словах. – генерал сделал поклон и, развернувшись, направился в сторону разрушенной стены дворца. Но слова, адресованные адъютанту, лже-Риториус хорошо расслышал. – Герцог Норстов пришел на встречу с императором, захватив с собой роту солдат? – они и определили дальнейшую судьбу генерала.

– Бертран? – позвал лже-император, смотря в спину генерала. От группы гвардейцев, продолжавших контролировать периметр сада, отделился человек и почтительно встал рядом. – Послание: операция «Риториус» начата. Первая фаза прошла успешно.

Глава 28

– Обучение завершено. – в шлеме раздался женский колос и калейдоскоп картинок прервался, возвращая Стива в реальный мир.