Ключ от всех миров

За час до начала всей операции мы начали смещаться в сторону от врат — чтобы можно было спускаться на ходу, одновременно стараясь удрать от чудовищ. Те, кстати, никуда не делись и упорно продолжали преследовать «Мэлоннель». И летающих бестий становилось всё больше и больше. Только в пределах видимости их было уже несколько десятков…

В последний момент перед тем, как лечь на обратный курс, мы запустили на полную мощность все винты, включая паровые — и начали отрываться от своих преследователей, одновременно снижаясь. Чудовищам это вовсе не понравилось, и разномастная крылатая братия с громкими криками устремилась за нами. Кормовые орудия дали первые залпы, сбивая самых прытких, но, естественно, преследователей это не остановило — только раззадорило…

Сделав плавный разворот, «Мэлоннель» на полном ходу двинулся в сторону врат. В трюме ИСИС уже готовился выскакивать на ходу. Его искусственное тело должно было легко пережить падение на землю на высокой скорости — если, конечно, не врежется ни во что. И вот это уже была наша с Верой задача — подвести дирижабль так, чтобы не пришлось делать вторую попытку, после того как репликатор восстановит тело ИСИСа.

Несмотря на то, что мы каждый раз умудрялись оторваться от большей части чудовищ, с разных сторон к «Мэлоннелю» устремлялись всё новые и новые… Поэтому отстреливаться приходилось ивовсе на пределе возможностей всех орудий. Снаряды летели не только с кормы, но и с носа, постоянно расчищая нам путь. К вратам мы подлетали так, чтобы скалистый холм, из которого они вырастали, был прямо у нас по курсу. К этому времени «Мэлоннель» был уже метрах в тридцати от поверхности, и со всех сторон к нам спешили не только летающие, но и бегающие, прыгающие, ползающие и даже катающиеся создания… Тех, кто подбирался слишком близко — спешно уничтожал артиллерист с помощниками.

Когда до врат оставалось примерно двести метров, «Мэлоннель» снизился почти до самой земли. Я бы так рисковать не решился — потому что до сих пор не слишком уверенно чувствовал вертикальные габариты дирижабля. Однако Вера легко удерживала нас всего в пяти метрах над землёй, а для ИСИСа подобная высота была вообще незаметной. В тот момент, когда искусственное тело, наконец, вылетело из трюма и устремилось к земле, я махнул Вере — и та начала резкий подъём дирижабля, закладывая одновременно пологий вираж.

Чудовища, как это ни странно, разгадали наш манёвр, устремившись наперерез «Мэлоннелю», но орудия снова заработали на пределе возможностей, и мы успели уйти прежде, чем до нас добрались. А потом дирижабль поднялся ещё выше, ещё — и они уже никак не могли нас достать… Мы продолжили удаляться от врат, и я быстро прошёл на корму, чтобы вовремя засечь их открытие.

Со стороны это, как и в первый раз, выглядело невероятно красиво. Сначала по чёрным лепесткам забегали многочисленные сполохи, затем посреди них появился яркий шар, который рос-рос — а потом неожиданно тонким лучом вырвался вверх на пару сотен метров. И вновь превратился в шар уже там, наверху, всё ещё продолжая расти. Я крикнул Вере, чтобы она начинала разворот, и опрометью кинулся в рубку.

На полных парах «Мэлоннель» вновь летел к вратам, снижаясь всё больше и больше. Наклонившись к переговорным трубкам, я приказал команде спешно покинуть палубу и убрать орудия в трюм.

Я увидел, как из какой-то незаметной двери появился ИСИС, который тоже бежал к шару. И, надо сказать, его искусственное тело здешних чудовищ совсем не интересовало. Светящийся шар почернел, а потом ещё немного расширился — и опять стал похож на чёрную дыру. ИСИСу до него было ближе, и он не стал нас больше ждать. Добежал до шара, подпрыгнул — и его тело как будто размазалось в тонкую линию, втянувшуюся в чёрную дыру, и исчезло.

— Сразу как вылетим — начинай подъём! — сказал я Вере, завороженно глядя на черноту, заполнившую всё обзорное стекло.

… А уже в следующий миг мы прыгнули из Аиды на Терру, погружаясь в непроглядную тьму…

Глава 98

В которой мы разбираем добычу из Аиды и отправляемся на юг, а я встречаюсь с теми, о ком уже давно успел забыть

Дождь… Он обрушился на нас в тот самый момент, когда «Мэлоннель» выскользнул из врат и начал набирать высоту. Шорох капель, казалось, заполнил всю гондолу дирижабля, а близкие крики чудовищ как бы намекали, что надолго у поверхности задерживать не стоит — уж очень хищникам было комфортно в осеннем сумраке. «Мэлоннель» быстро поднялся к облакам, проскочив туманную муть, и, наконец, вырвался к голубому небу и яркому утреннему солнцу.

— Твой советник на борту! — сообщил Танг по переговорной трубе.

— Отлично, спасибо! — поблагодарил я его.

— Куда теперь, кэп? — спросила Вера.

— Думаю, что на юг, — ответил я девушке. — Там находятся врата в Эдем. Ключ к ним у нас теперь есть. Пока просто возьми курс к ближайшей скале…

— Сделаю, кэп.