Ключ от всех миров

Дирижабль послушно дёрнулся, уводя стекло рубки от страшной морды, и та что было силы врезалась в борт. Столкновение не прошло даром: где-то в глубине гондолы раздался треск и звон, а «Мэлоннель» ощутимо вздрогнул. Вокруг ещё падали люди, не удержавшись на ногах, а я уже подскочил к переговорным трубкам и выкрикнул в логос-отсек:

— Врубайте всё на полную! — а потом повернулся и заорал что есть силы. — Орудия в трюме — к бою! На палубу не выходить! Вера!..

Девушка как раз успела подняться и схватиться за штурвал.

— Поднимай нас ещё выше! — приказал я.

По всему дирижаблю раздавались ругательства и панические крики, а гондола содрогалась от могучих ударов. Чудовище, которое накинулось на «Мэлоннель», не собиралось просто так бросать свою добычу. Взревели паровые винты, спешно разгоняя эфирный корабль, а аэростат наполнился горячим воздухом и потянул нас вверх.

Я добежал до заднего смотрового окна и снова увидел всё ту же настырную морду… Зубастую, напоминающую физиономию бегемота из моих яслей. Вот только у этой конкретной морды был полный комплект хищных клыков, а ещё вытянутое, как у ящерицы, тело — ну а из спины росли огромные перепончатые крылья. Пока я рассматривал чудовищного хищника, снизу ударил сгусток воздуха — это кто-то из матросов успел выкатить кормовое орудие. Бегемотообразная тварь обиженно рявкнула и сбилась с темпа, начиная, наконец, отставать.

Я снова направился в рубку, попутно приказав доложить о повреждениях. Откуда-то сбоку вывернул Луп и отчитался:

— Кэп, на левом борту повреждена обшивка. А ещё выбито два иллюминатора, и частично порван такелаж. Всё устраним своими силами.

— Пострадавшие есть? — этот вопрос меня больше всего волновал. Всё ещё непонятно было, что делать, если кто-то вдруг умрёт.

— Двое были на палубе, но они отделались вывихами. Больше никто особо не пострадал. Ушибы и ссадины не в счёт, — ответил Луп.

Мы как раз вошли в рубку, где Вера напряжённо держала штурвал. Араэле и Кесан приблизились к стеклянной полусфере корабельного окна и смотрели вниз, а дирижабль быстро поднимался в серое, затянутое тучами небо.

— Далеко не уходим от того места, где мы оказались! — предупредил я Веру и пошёл к обзорному стеклу. Очень хотелось посмотреть вниз…

Я себе Аиду… Да вообще никак не представлял, если честно!.. И даже никаких догадок на сей счёт не было. Иногда, конечно, в голове проносились смутные образы — вроде безжизненной серой пустыни — однако то, что я увидел, ни капли не было похоже ни на какую серую пустыню. Внизу всё было заполнено зеленью. Растения буквально захватили всю поверхность, укрывая её сплошным ковром. В нём прорехами блестели источники воды — видимо, какие-то озёра, а ещё чёрные монолиты построек изначальных.

И да, их здесь было столько, что глаза разбегались… Только по курсу движения я насчитал около пятнадцати чёрных объектов непонятного назначения. А когда Вера медленно развернула дирижабль, начиная подниматься по спирали вверх, я успел заметить торчащую из холма, параллельно земле, огромную чёрную трубу с расходящимися лепестками на конце — врата в Терру. Те самые, из которых мы вышли…

— Невероятно! — проговорил Кесан, качая головой.

— Как по мне, так всё вполне обыденно, — не согласился я.

— Ты посмотри, сколько построек! — заметила Араэле.

— Постройки изначальных вообще живучи, — пояснил я ей. — А тут не было ни первой, ни второй терранских цивилизаций. Всё стоит нетронутым. Вопрос только, что тут вообще делали изначальные?

— Изначальные проживали в мире Аиды до того, как началась изменчивость, — уверенно сообщил ИСИС через передатчик. — Мир был покинут, а люди вынуждены были уйти на Терру. Для Аиды был введён бессрочный карантин. Сюда отправляли всех людей и животных, которые потеряли нормальность более чем на восемьдесят процентов.

— Прелестно… И когда ты это узнал? — поинтересовался я.

— Вот прямо сейчас, — пояснил ИСИС. — Я смог подключиться к базе данных комплекса врат.

— Значит, первым миром была Аида? — уточнил я.