Клинки Юга

– Это будет справедливо, – ответил, нахмурившись, Фредерик. – Готовьтесь к бою. Ирс! Собери всех, кто может сражаться, вооружи и поднимай на стены.

– Ваша милость! – с восторгом завопил азарец. – Позвольте поднять ваше знамя!

– Знамя? Какое знамя? – брови короля в который раз за утро удивленно взметнулись вверх.

– Фред, за ту неделю, что ты проспал, произошло много интересного, – вполголоса сообщил государю Элиас. – Они тебе знамя нарисовали. Все, как положено: черное с белым драконом…

– Что?! – Фредерик даже дернулся и чуть не оступился с мостика.

Элиас поймал его за локоть и продолжил, как ни в чем не бывало:

– А еще Ирс послал двух соколов-вестников каким-то своим друзьям, чтоб они ехали со своими дружинами сюда – тебе присягать. Скоро, должно быть, прибудут…

– Что?! И ты… и вы, мои парни, всему этому дали добро?! Пока я спал?! Что за…

– Ваша милость! – напомнил о своей просьбе Ирс.

Фредерик выругался в сторону, а азарцу ответил:

– Давайте, поднимайте! Если уж воевать, так под знаменем, – и стал спускаться с мостика: внизу его ждал Линар со шлемом и кольчугой в руках.

16

Защищать Малех-Курь от неожиданных гостей были готовы все. И все были готовы делать это под знаменем Лунного Змея. Оно уже развевалось высоко над сторожевой башенкой – черное с белым крылатым драконом.

Да, уже никто из жителей этого замка не сомневался в том, что с ними Ред Лунный Змей. И все без исключения взгляды, которые Фредерик ловил на себе, содержали в себе восхищение и надежду. Лица азарцев, их глаза сияли. Словно впереди – не опасная и смертельная битва, а большой веселый праздник, полный приятных сюрпризов.

Кто он для них?

Тот, кого они хотели видеть: герой, легким взмахом руки избавляющий от всех бед. Сперва бедой был Галер – этот самодур и изувер. С ним покончено, легко и просто. И жить от этого всем в Малех-Кури стало легче. Вон тот немой малыш, что просил у короля еды: он уже не выглядит голодным, и одет не в лохмотья и на лице его – улыбка. И так – в лучшую сторону – преобразился каждый в крепости.

Теперь беда – это отряд бандитов, что близится к стенам их замка. И разве сложно будет справиться с ними?

– О нет, это будет легко, – пробормотал Фредерик, одевая салад.

Линар уже застегнул его латный рукав, опоясал короля мечом и подал ему боевые перчатки.

– Сколько времени прошло со дня нашего отъезда из столицы? – спросил молодой человек доктора.

– Больше месяца.

«Значит, мне осталось меньше месяца, – подсчитал Фредерик. – Интересно, успею ли я за это время навести порядок в Азарии? Может быть…»

– Сэр, – прервал его размышления Линар, – у нас мало времени, и после этой заварухи мы немедленно отправимся дальше на юг. Никакие местные легенды о Лунном Змее нас не остановят! Вы не должны делать то, чем бредит этот Ирс и остальные азарцы. Эти глупости, эти сказки…

И тут Фредерик его удивил. Глядя в степь, трава которой волновалась под ветром, король пробормотал:

– Может быть, я прибыл сюда именно для этого? Может, не для того, чтоб добраться до заповедных гор и спасти свою жизнь?.. Вы верите в судьбу, мастер? – Он вдруг прижал руку к груди, на которой покоился медальон с портретом Марты, прошептал: – Прости, милая, похоже, я попался…

– Нет, сэр! Три раза нет! – воскликнул Линар. – Вы король своей страны, а не этих треклятых земель! Придите в себя! В конце концов, у вас три сына! И дочь! И еще будет ребенок!

Фредерик вздрогнул. Словно его кто ткнул палкой меж лопаток. Вздрогнул, глянул на доктора:

– Я не сплю. Я не брежу. Я просто смотрю на всех этих людей и вижу свое отражение в их глазах. Да, я – король Южного Королевства – это есть. Да, я – муж и отец. Но я никогда не перестану быть Судьей. И, похоже, сама жизнь не дает мне перестать быть им. Она подсовывает мне дела, – молодой человек чуть заметно улыбнулся, – а не в моих правилах отмахиваться от них. Вчера я наказал Галера. Сегодня в моих силах – наказать Тохира и его банду. Завтра я обрублю руки еще какому-нибудь негодяю. И всегда буду это делать. И уж точно буду это делать тогда, когда меня просят. А они, – Фредерик кивнул на азарцев, замерших на стенах крепости, – они просят меня. И это мое дело – откликаться на просьбы о помощи!

Он взбежал по лесенке на стену, еще раз прикинул, какое расстояние осталось проехать всадникам, чтоб их достали стрелы и прокричал:

– По места-а-ам! Ружья, луки к бою! И лошадей готовьте!

Аглай, Люк, Генрик и Фран послушно натянули тетивы, Платон и Элиас подняли ружья. Вместе с ними приготовили свое стрелковое оружие и те азарцы, кто умел с ним управляться. Несколько человек побежали к конюшням – седлать скакунов.

– Смотри – не мазать! – грозно предупредил Фредерик и махнул рукой. – Давай!

Зазвенели тетивы, бабахнули ружья – началась битва.

– Молодцы! Многих свалили! – прокричал государь, наблюдая за результатами первого залпа. – Еще давай!