Клинки императора

– Гвенна! Сейчас не время! – одернул Валин. – Талалу досталось сильнее, чем ему кажется, и я не собираюсь оставлять его одного. Ты остаешься с ним.

Гвенна открыла рот, чтобы возразить, потом бросила взгляд на Талала, который стоял, обессиленно привалившись к валуну.

– Если вас там убьют, – прошипела она, оборачиваясь к Валину, – я приду туда и измолочу ваши трупы до полусмерти!

– Договорились, – сказал Валин.

И они побежали по короткому склону туда, где был привязан кеттрал.

– Пристегивайся! – прокричал Валин, показывая на ремни.

Каден сделал, как ему было сказано. Огромная птица подобралась и с мощным прыжком взмыла в воздух. В других обстоятельствах полет доставил бы ему одновременно чувство ужаса и радости, но сейчас, находясь глубоко внутри ваниате, Каден ощущал лишь спокойствие и отстраненность, как если бы он был всего лишь ветерком, треплющим края его одежды, или снегом на горных вершинах, или безмолвными облаками, проплывающими по небу.

– Пирр должна быть где-то там! – прокричал он, показывая в юго-восточном направлении. – Она сказала, что постарается задержать их так долго, как сможет!

– Как ты связался с Присягнувшей Черепу? – прокричал в ответ Валин.

Каден развел руками, показывая, что не может объяснить.

– Не знаю! Но она на нашей стороне!

Валин бросил на него странный взгляд, но кивнул.

У них заняло немного времени, чтобы найти убийцу. Крыло Юрла загнало ее в кончающийся тупиком каньон примерно в полутора милях от лагеря эдолийцев. Один из нападающих кеттрал запалил пару длинных трубок, которые выглядели как палки, но горели ярким, тлеющим светом, освещая все вокруг. Светловолосый парень, который, как понял Каден, был командиром крыла, прижал Пирр к скалам: его люди образовали свободный полукруг, отрезая ей возможности к бегству. Впрочем, пока ни один из них не решался вступить в смертоносный круг, образованный мелькающей вокруг женщины сталью.

– Почему они до сих пор не взяли ее? – прокричал Валин в ухо Кадену. – Как бы она ни владела клинками, одна стрела, и она готова!

Каден покачал головой.

– Они думают, что мы с Таном забрались в пещеры! Пирр им нужна живая, чтобы допросить!

Каден ничего не знал о таких вещах, но поверил женщине на слово, когда она заверила его, что гораздо сложнее взять врага живьем, чем убить его. В конце концов, это ей предстояло быть убитой или взятой в плен. Валин кивнул, видимо, тоже считая это разумным.

Он сделал несколько быстрых знаков темнокожему парню на дальнем когте, и несколько мгновений спустя птица нырнула в крутое пике. Девушка с луком – ей, должно быть, было не намного больше пятнадцати – свесилась в темноту (с того самого момента, как Каден разрезал на ней веревки, она, кажется, только и делала, что целилась или стреляла в кого-нибудь), и пока они падали сверху на круг солдат, не переставала натягивать и спускать тетиву. С молниеносной быстротой она сделала один за другим три выстрела, и трое кеттрал рухнули в пыль; они умерли так быстро, что даже не успели схватиться за свои шеи.

«До прошлой ночи я ни разу не видел, как умирают люди, – понял Каден. – Не думал, что это будет так просто».

Ут в последний момент повернулся, как раз вовремя, чтобы стрела отрикошетила от его нагрудного панциря и улетела куда-то в сторону. Другой солдат, командир крыла, нырнул в темноту. А потом птица оказалась над ними, издав пронзительный крик, и Валин спрыгнул с ее когтей, перекатившись при ударе о землю – нож в одной руке, короткий меч в другой.

* * *

У них не было времени разработать детальный план, но избранная тактика казалась Валину вполне подходящей: прежде всего убрать снайпера, пилота и подрывника, после чего они смогут разобраться с менее опасными противниками – Утом и Юрлом. Разумеется, крыло Валина могло высадиться вместе с ним. Было бы неплохо иметь Лейта и Анник за своей спиной, но ему больше нравилось, чтобы они были в воздухе: высота давала Анник больший угол обстрела. Однако стоило его ногам коснуться земли, как он осознал свою ошибку. Ут и Юрл сбежали в темноту, за пределы яркого сияния осветительных патронов. Поддержка с воздуха, на которую он рассчитывал, была бесполезна, если его крыло не могло видеть, что происходит. Он остался один.

– Однако, – раздался голос сзади, – и здоровенная же у тебя птичка!

Валин, вихрем развернувшись, оказался лицом к лицу с той женщиной, вооруженной ножами. Пирр, так назвал ее Каден. Присягнувшая Черепу. Валин окинул убийцу взглядом, быстро оценивая. Она тяжело дышала, и ее одежда была разрезана в десятке мест – в недавней схватке или это произошло раньше, было трудно сказать, – однако она казалась необычно спокойной. Тот факт, что Юрл не смог взять ее, многое говорил о способностях женщины, равно как и кровь на ее клинках.

– Они побежали вон туда, – сказала она, показывая одним из своих длинных ножей. – С неприятным господином, обвешанным железками, у меня свои счеты, а второго можешь убить с чистой совестью.