Клятва Короля Теней

Внезапно толпа расступается, и показывается странная процессия. Это мужчины и женщины-трольды, их по меньшей мере двадцать, быть может, больше. Впереди выступают две высокие женщины, на обеих надеты лишь набедренные повязки, а грудь прикрывают длинные белые волосы. За ними ровным строем идут шесть барабанщиков, тоже обнаженных, их прикрывают только барабаны из звериных шкур, перекинутые через шею и висящие на уровне паха. Их руки бьют по коже барабанов с идеальной синхронизацией, поднимая оглушительный грохот «дум, дум, дум».

За ними, неся на спинах носилки, идут шесть массивных каменношкурых трольдов. В отличие от того занавешенного сооружения, в котором я ехала через Мифанар, когда только прибыла, это – широкая открытая платформа. По краям она отделана черной тканью, что создает впечатление колышущейся тени.

В центре ее восседает Тарг.

Жрец сидит совершенно неподвижно. Его голая каменная кожа выглядит еще серее, чем раньше, в ней нет ни малейшего признака жизни. Пряди белых волос свисают с его головы, но их стало меньше с прошлого раза, когда я его видела. Его череп испещрен выбоинами, точно булыжник. Было бы очень легко поверить, что это не сам мужчина, а невероятно правдоподобная статуя, вырезанная в его честь.

В тот миг, как мои глаза находят его, я осознаю источник той бездны.

Бормоча и ворча, толпа расступается, освобождая место для процессии. Кто-то падает на колени, униженно и покорно. Другие фыркают, а одна отважная душа швыряет комок грязи прямо Таргу в лицо. Ударившись о его лоб, он стекает на щеку. Жрец не реагирует. Маршируя в такт биению барабанов, этот странный парад продолжает идти вперед, прямо к нам с Фором. Каждый шаг почему-то кажется неизбежным, словно сами боги предопределили его века назад.

Менестрели позади нас собирают свои инструменты и разбегаются, не желая оказаться на пути этих жутких верующих. Но Фор не двигается. Он стоит, расправив плечи, выпятив грудь. Одной рукой он заводит меня себе за спину. Это мне не нравится. Я не хочу прятаться у него за спиной. Я хочу стоять с ним рядом. Но когда я сопротивляюсь, его рука напрягается. Я замираю. Быть может, лучше не бороться. По крайней мере пока что.

Две женщины, белые как мел, с неописуемо прекрасными лицами, останавливаются в нескольких шагах от Фора. Ни одна из них на него не смотрит. Их взгляды пусты. Позади них барабанщики издают последний синхронный «дум», и носильщики опускают свою ношу на землю.

Воздух охвачен тишиной. Мои колени так сильно дрожат, что мне приходится удерживать себя от того, чтобы не ухватиться за Фора для опоры. Не знаю, что происходит, но я вижу, как волнуется толпа вокруг нас, как они перешептываются, показывают пальцем и переступают с ноги на ногу. Однако я не могу уловить их чувства. Эта пульсирующая бездна, исходящая из Тарга, слишком сильно все подавляет.

Внезапно глаза жреца открываются.

Он не издает ни звука. Не шевелится, за исключением этого быстрого движения век. И все же каждый из его последователей громко ахает. Кто-то кричит. Спина Фора передо мной напрягается, а я сама едва удерживаю полный ужаса вскрик.

Тарг смотрит прямо на Фора. Они встречаются глазами. Воздух между ними заполняется энергией. Из жреца волнами разливается бездна, темная сила, источаемая его душой. Я чувствую ее, почти вижу ее, с той странной незрячей ясностью, которую испытала в темной часовне. Она взбухает по мере приближения, пока не превращается в огромную тень, готовую нас накрыть, проглотить, погрузить в это необоримое ничто.

Фор крепко стоит на ногах. Когда я смотрю на него, мой дар видит сверкающую силу его духа, вздымающегося навстречу этой тьме. Свет и тень схлестываются в том пространстве между королем и жрецом. Больше никто этого не видит. Больше никто этого не чувствует. Но внезапно этот бушующий шторм двух сражающихся душ становится более реальным, чем что бы то ни было еще.

Я смотрю со смесью ужаса и трепета, как иногда тьма Тарга начинает доминировать лишь затем, чтобы свет неукротимой души Фора поборол ее. Но тьма сильнее. За ней кроется бремя неизбежности, жесткая, холодная уверенность в итоговом триумфе. И все же Фор не отступает. Он напрягается, его взгляд ясен и тверд. Он не пойдет в эту тьму без борьбы. Он будет держаться, покуда последняя искра жизни – последняя искра надежды – не погаснет. Но… но…

Но ему не сделать этого в одиночку.

Часть меня хочет продолжать прятаться. Этот шторм душ сильнее, чем что-либо, что я испытывала с момента прибытия в этот мир. Выйти из укрытия за спиной Фора и сунуться в него кажется глупым. Но когда я бросаю взгляд на лицо Фора, я вижу напряжение в его глазах, первые черточки поражения начинают вырисовываться на его щеках. Я знаю, что должна сделать.

Я протягиваю руку. Беру его ладонь.

Это простой жест. Простейший.