Кислород

– Ничего. Просто ткнул пальцем в набор. Жребий ведь можно бросить с помощью чего угодно. Попал в согласную букву, загадав, что гласные – это «не вскрывать». Могли бы и сами догадаться, а не тревожить меня по пустякам.

– Гласных букв в четыре раза меньше согласных, Артур! Это был бесчестный поступок!

– Согласен. Я был зол и спросонок не сообразил. В общем, сославшись на свою уже не существующую игрушку, я посоветовал вскрыть к чертям эту штуку, раз уж они там собрались. Что? Меры безопасности в лаборатории железные, к тому же они заказали еду, так почему бы двух зайцев не убить?

– Не такие уж они и железные, – медленно сказала старушка, чувствуя учащенное сердцебиение. – Знал бы ты что натворил. Там была наша дочь!

– Почему была? Будем надеяться, все обойдется, – мирно сказал Буги.

Хороший мог быть сегодня денек, отрешенно подумала она. Вот Буги нашелся. Сколько лет она с ним нигде не сталкивалась и даже думать забыла, а услышала голос, и в ней всколыхнулось что-то прежнее, забытое. Это как дышать. Забыла, что дышишь, а дышать не перестаешь. Впрочем, сравнение глупое, романтичное. Леди Тереза рассердилась на себя за это. На глаза наворачивались слезы. Она отругала себя и за них. Что за уныние! Может еще обойдется. Конечно обойдется!

10

Она наперечет помнила все свои хорошие денечки, которые выпали ей в жизни, а плохие навсегда стерлись из ее памяти. Человеческая память избирательна.

Но особо ей запомнился день, когда после десяти лет блуждания в пространстве она обнаружила эту удивительную планету. По всем параметрам планета оказалась чуть ли не второй Землей, только атмосфера была перегружена инертными газами, а процент кислорода был незначительным. Освоение началось с монтажа гигантских кислородных установок. Когда установки заработали, живой мир планеты был обречен, у них при вдохе сгорали легкие. Повсюду валялись трупы местных гадов, еще совсем недавно выползших из своих морей, чтобы продолжить победную эволюцию на суше, а диковинные морские твари всплывали в своих водоемах и гнили кверху брюхом. Это было настоящее истребление и варварство. Они вели себя как завоеватели, перекраивая под себя чужой мир. Теперь на планете осталось всего несколько больших резерваций с воссозданной прежней атмосферой. Там под защитой силовых экранов постепенно восстанавливалась былая жизнь. А в гигантских морозильных камерах ждал своего часа богатый генетический материал большинства коренных жителей планеты. Но вряд ли они когда-нибудь снова оживут. Куда их теперь?

В наступившей неловкой паузе в разговоре с тихим жужжанием включился общий для всего здания механизм пылесоса и по серому металлопластиковому полу поползли к всасывающим шлюзам воздушные потоки, захватывая с собой пыль и легкий мелкий мусор. Леди Тереза ощутила едва заметный сквознячок и переступила босыми ногами. Началась ежедневная послеобеденная уборка квартиры. В это время дня ей полагалось занять место в койке, но сегодня было не до сиесты.

– Артур? – шмыгнув носом, позвала она. Голос звучал беспомощно.

– Я здесь, – сказал Буги.

– Похоже, нас тут только двое на весь город и осталось. Ты еще практикуешь выпрыгивание из-за угла?

– Уже нет. Смешить стало некого. Не для кого выпрыгивать.

– Это было не смешно.

– Смешно.

– Нет.

– Да ладно тебе. Весело же было, не то, что сейчас.

– Сейчас и правда, не весело. Нам нужно увидеться, Артур, – решительно сказала старушка. – Не стой как пень, пригласи меня к себе. Меня уже сто лет никто никуда не приглашал. Мне есть, что тебе рассказать, ты ведь еще ничего не знаешь. Только учти, если ты вздумаешь снова выпрыгивать из-за угла без штанов, я развернусь и уйду.

– За кого ты меня принимаешь? Сказал же, с шутками покончено.

– Принимаю за кого надо. Я была за тобой замужем, – отрезала леди Тереза. – В общем, я быстро. Смотри, не прикончи всю выпивку до моего прихода, оставь немного даме.

– Заметано, – сказал Артур Буги бодрым светским тоном. – Давай быстрей, а то я сжую свои тапочки. Они кожаные.

– Сейчас вызову такси, если оно конечно придет.

– А куда оно денется? С чего бы это ему не прийти? – удивился Буги. – Вечно ты все выдумываешь, Терри! Рад был тебя услышать.

– Рада была тебя услышать.

Когда-то это была обязательная формула прощания космолетчиков. С тех пор много воды утекло.

11

Такси пришло. Это была старая двухместная летающая капсула с дополнительной функцией вездехода. Она зависла в воздухе напротив овального окна леди Терезы, служащего одновременно запасным выходом из квартиры и потому наглухо задраенным бронированной дверцей, выдвинула из левого борта прорезиненную короткую гармошку перехода и герметично присосалась к стене вокруг овала. Таково было правило приема пассажиров на борт. Для них создавалась зона безопасности.