Кислород

– О чем ты толкуешь, Терри? Велика важность: пропустил! Помнишь, как мы голодали на (Z)-Сигме целых две недели, пока нас не сняли оттуда? Прямое восхождение семь часов пятнадцать минут, склонение двенадцать градусов…

– Я помню, где находится Сигма и еще тысяча других планет и астероидов, – ледяным тоном прервала его старушка, сверкнув глазами в сторону монитора. Впрочем, взгляд пропал даром. – Вернемся к Руди. Где он, что с ним? Ты пробовал это выяснить?

– Он в лаборатории. Мальчик ведь археолог. Вчера он доставил сюда кое-что из шурфа Немана. Его очень ждали в Центральной лаборатории.

Леди Тереза почувствовала, как мучительно съеживается ее желудок, превращаясь в глубокую черную дыру. И как в эту черную дыру проваливается сердце, обретая в полете каменную твердость.

8

Пятнадцать лет назад печально знаменитая археологическая экспедиция Немана обнаружила на планете (Z)-Зиг несколько удивительных предметов. Об их находке стало известно из последнего радиодонесения Немана, после которого связь с ним навсегда оборвалась. На помощь экспедиции выслали спасателей. Тела трех археологов были обнаружены у вездехода, где они расположились пообедать, еще двоих нашли в шурфе. Неман лежал ничком, головой к центру ямы, держа в руках блокнот для рисования. Предметы были зарисованы общим планом. Неман был экстравагантным чудаком и всегда снабжал научные труды своими художествами. Самый большой предмет на рисунке напоминал греческую вазу, по выпуклому боку которой, натягивая тетиву лука, бежало двуногое существо, напоминающее гуманоида, два других предмета, размером поменьше, были похожи на коробочки. Одна из коробочек была открыта. Блокнот Немана был мгновенно засекречен, так же, как найденные фото, видео и другие материалы раскопок. Самих предметов в шурфе не оказалось, они бесследно исчезли. Судя по археологическим слоям, в которых они были найдены, древность их сомнений не вызывала. Неман и его экспедиция стали легендой. Смерть их официально никак не объяснялась. Ходили слухи. За предметами закрепилось многозначительное название «Ящики Пандоры».

Ларчик повышенной секретности, окружившей сенсационные находки, открывался очень просто. Обнаружить на планете с едва зародившейся жизнью изображение разумного существа с оружием в руках было равносильно тому, что найти на Земле в лесном муравейнике готовые к старту миниатюрные космические корабли и уничтожить их вместе с муравейником, пока никто не видит. Планета (Z)-Зиг в тот момент уже интенсивно колонизировалась человечеством. А имело ли оно на это право? Гигантские кислородные установки, расставленные по всей планете, день и ночь насыщали атмосферу планеты кислородом, убивая все формы местной жизни, которой был вреден кислород. Величайшая ценность Вселенной – разум, каким бы враждебным он не оказался впоследствии по отношению к землянам, возможно, уничтожался сейчас на этой планете. Чтобы человечество имело в дальнейшем возможность огорченно развести руками, нужно было срочно спрятать концы в воду, похоронить материалы Немана под грифом «Секретно», что и было с успехом проделано. В тысячный раз повторилась одна и та же грустная человеческая история.

Но осталась мечта. Через пятнадцать лет, когда с иной формой жизни было практически покончено, поиск возобновился, и артефакты были найдены на прежнем месте. Они стояли в центре шурфа как ни в чем ни бывало, покрытые пятнадцатилетним слоем пыли. У нашедших мороз пошел по коже. Они толкнули издали палочкой крышку открытой коробочки, чтобы она захлопнулась, начертили на ней мелом крестик, чтобы отличать ее от второй коробочки и неуклюже шагая в своих бронированных скафандрах, понесли «ящики Пандоры» к небольшому свинцовому саркофагу. Затем археологическая летающая капсула поднялись с саркофагом в воздух и направились в сторону Мадлона. За штурвалом капсулы сидел племянник Артура Буги.

9

Леди Тереза хорошо знала эту историю. Слова Буги заставили треснуть по швам ее неистребимый оптимизм, и она вдруг вспомнила, почему добивалась «живого» абонента.

– Рассказывай, – потребовала она. – Рассказывай про Руди!

– Ночью он звонил сюда из лаборатории.

– Зачем?

– Эти ученые словно дети. В два часа ночи им вдруг понадобилось срочно бросить жребий. Ну, знаешь, я сделал себе одну игрушку из генератора случайных чисел, и показал однажды Руди. Забавная штучка получилась. Если ввести данные…

– Дальше! – напряженно сказала леди Тереза. – Зачем он звонил?

– В общем, у них там поровну разделились мнения, вскрывать или не вскрывать вторую коробочку. Они страшно друг с другом разругались и решили поступить антинаучно. Им нужен был человек не из их среды. Руди предложил меня.

– Ну и?..

– Что? Я разобрал игрушку неделю назад. Скука смертная, а руки чешутся. Хотел собрать маленькую крекинг-установку с термоблендером внутри, чтобы…

– Не объясняй. Дальше!

– Все равно ничего не получилось.

– Это понятно. Что ты сказал Руди?