Хрустальное яблоко

Такое вот устройство мира вовсе не казалось мальчишке справедливым, но оно бросало вызов: чтобы стать вровень с сильнейшими, нужно было подниматься вверх, и не только в переносном, но и в самом что ни на есть прямом смысле, ломая вовсе не шуточное сопротивление часто сильнейших врагов. Но аниу, да и многие другие расы успешно прошли его – и Игорь не сомневался, что пройдет и его родная Империя. И он, Игорь Сурядов, приложит все силы для этого. И разве он один?

Капля за каплей
Растят волну!
Вместе мы, люди, —
Сила! —

вспомнилась ему еще детская песня. Правильная песня.

Игорь усмехнулся, отметив, что мьюри и здесь не забыли о демонстрации своей силы – в воздухе висели фрегаты, а на дальнем краю поля бездушно-угрожающими рядами выстроились сверхтяжелые танки – каждый размером с заводской цех, и было их… было их, прямо скажем, много. Пожалуй, здесь стояло их больше, чем было у Русской Империи вообще. Десять рядов по тридцать или сорок машин в каждом – это впечатляло. Впрочем, толчея воздушного транспорта впечатляла куда больше – казалось, что нет ни формы, ни цвета, которые местные конструкторы не могли бы использовать. И размер у многих парящих штуковин был… впечатляющим – многие из них сами вполне могли бы сойти за немаленькое здание.

В уши впился свист посадочных двигателей – челнок выдвинул опоры и словно провалился вниз. Игоря резко вдавило в кресло, но вот момента посадки он не ощутил. Пилотировавшие челнок офицеры были мастерами своего дела. Просто защелкали уравнительные клапаны, резко зашипело, внутрь хлынул густой, жаркий воздух – давление на поверхности тут было заметно больше земного, а вот тяжесть ощутимо меньше, Игорь чувствовал себя неожиданно легким.

У него резко, до боли, заложило уши, но ничего страшного в этом не было: несколько несложных упражнений – и все прошло.

К некоторому огорчению мальчишек, сразу выходить они не стали – вокруг садились другие челноки землян, и соваться под их плазменные струи определенно не стоило. Челноков было много – такие же десантные, другие, еще больше – грузовые; наконец Игорь заметил бело-красно-золотой челнок Его Высочества Цесаревича. Вот теперь пора было выходить.

К некоторому огорчению Игоря, церемония Первого Ступания на чужую планету торжественностью не отличалась – быстро отстегнуть ремни, сумку с нехитрыми пожитками на плечо и вперед – сначала по узкому проходу между креслами, потом вниз, по не менее узкому и крутому трапу и даже не вдохнешь, не осмотришься толком – за тобой тоже идут ребята, а устраивать сутолоку определенно не стоит – слишком уж много за землянами следит внимательных чужих глаз.

Снаружи оказалось жарко и влажно, как в тропиках, воздух пах пылью и озоном – наверное, все космодромы Галактики пахнут одинаково. Под ногами оказался самый обычный бетон, а вот вокруг…

Увы, глазеть на происходящее вокруг пока что было некогда – делегация строилась, мешкать в таком деле не следует – и на лицейском плацу стыдно опозориться, а уж тут… Неподалеку шустро строились англосаксы, и Игорь хотел уже помахать Дику Шелтону, тому парнишке, с которым они обменялись клинками, но вовремя одумался. Не вовремя «помашешь маме ручкой» – и вылетишь с почетного места намыленной пробкой…

К счастью, их место – и правда почетное? – оказалось на самом краю общего строя, так что, замерев в нем, Игорь мог осматриваться в свое удовольствие. Кораблей тут было… множество, в основном – плоские, массивные коробки орбитальных паромов, ничуть не похожих на земные шаттлы, да маленькие крылатые челноки, вероятно частные. Дальше виднелись похожие на бронированные многоэтажки корпуса тяжелых грузовых лихтеров. Поле окружали площадки с гигантскими фермами-кранами и не менее гигантские здания без окон, оплетенные трубопроводами и балками – казалось, что каркасы и все коммуникации у них выведены наружу. Уже где-то возле них, вдали, виднелись пулевидные серебристые челноки аниу. Они не касались поверхности, а парили невысоко над ней, словно не желая осквернять себя прикосновением к грубой почве. Справа же стояло нечто очень странное – выпуклая сверху, овальная штуковина величиной с земной линкор – то есть метров двести пятьдесят в длину. Она возвышалась надо всем, словно холм, – Игорь в первый раз вблизи видел на земле корабль таких размеров. Массивный сегментированный обод овального основания, плоский параболический свод, перекрывающий всю переднюю часть. На их стыке блестела прозрачная броня смотровой галереи. Заднюю часть корабля составляли скошенные стальные массивы. Дюзы были наглухо закрыты, все плоское дно занимала серая, похожая на резину подошва, – должно быть, весило это чудо техники очень и очень много. Даже неясно, на кой черт его посадили на атмосферную планету? Конечно, с гравистатическим приводом на нее можно опустить хоть целую гору, вот только зачем? Гордыню свою тешить?

– Кто это, Андрей Данилович? – тихо спросил он, пользуясь тем, что команды «смирно!» еще не было. Чужой корабль выглядел, мягко говоря, впечатляюще.