Хронофлибустьеры

Вот только самый реальный вариант меня никак не устраивал. Какой сейчас век на дворе? Судя по костюмам повстречавшихся аборигенов, не двадцатый и даже не девятнадцатый. Если восемнадцатый, то к возвращению в свое время мой биологический возраст будет около шестидесяти. Если семнадцатый, то и того хуже, – вернусь семидесятилетним.

Ну и зачем Нейе такой дряхлый старпер?

Я вскочил с валуна. Не оттого, что меня вдруг осенило. Просто лесные муравьи тоже облюбовали камень для каких-то своих дел. И отреагировали на вторжение, начали кусать мою голую задницу.

Жгучие укусы вернули к реальности. Хватит теоретизировать, для начала неплохо бы раздобыть штаны и прочую одежду. Не хочется начинать здешнюю одиссею с криминала, но других легальных способов одеться и минимально экипироваться нет. Придется вернуться к той же дороге и подождать одинокого путника.

Но направился я не к дороге, – обратно к морскому берегу. Как был, голышом. Причем не пошагал, а понесся сломя голову.

Потому что вдруг сообразил, какой я идиот.

«Жираф»!!!

Вдруг галеон еще здесь?!

Готовая к использованию машина времени, а я ломаю голову над бредовыми планами!

Выскочив на вершину прибрежного холма, я увидел белеющие вдали паруса.

* * *

Через час стало ясно: если галеон еще здесь и сейчас, то крейсирует где-то вдали от берега. Паруса, замеченные мною с холма, принадлежали какой-то бригантине, даже отдаленно не напоминавшей «Жираф». Потом, сколько я ни всматривался в морскую даль, углядел лишь два небольших одномачтовых судна, – наверное, рыбачьих.

Хронофлибустьеры не пытались разыскать акулу-оборотня и отомстить за смерть капитана и земноводных десантников. Скорее всего, они даже не поняли, с кем имели дело, посчитали меня за обычную акулу. Ну хорошо, не совсем обычную, – очень крупную и агрессивную, но не суть.

Мне же их в морских просторах и подавно не отыскать. Да и не задерживался галеон надолго в чужих временах… Постоянная база у них в «аду», затерянном где-то в Мирах, но туда не попасть без опытного сновидца или без джамп-пилота… Самый очевидный путь привел в тупик.

Ладно, возвращаюсь к прежнему плану. К тому, где первым пунктом числятся лесная дорога, одинокий путник и его одежда.

Однако сразу к дороге я не пошел. Навалилась дикая усталость, едва ноги волочил, к тому же давно мучила жажда. В таком состоянии, пожалуй, не я свяжу одинокого путника, а он меня. Надо найти родник или иной источник воды, напиться и сделать привал хотя бы на часок. И уж потом осваивать ремесло романтика больших дорог.

Решено – сделано. Пошел отыскивать источник. Тот не попадался, возможно почва здесь была неподходящая, либо просто не везло… Пить хотелось все сильнее и сильнее, я готов был отдать что угодно за кружку холодной воды, да только ничего у меня не было.

Потом заметил, что слева местность вроде как понижается… Там стоял стеной густой колючий кустарник, никак не подходящий для прогулок в голом виде, но мне было уже все равно: жажда вконец распоясалась, и казалось, что все у меня внутри – от губ до кишечника – превратилось в знойную пустыню, обдуваемую горячим самумом. Я продрался, протиснулся сквозь колючки, протоптал тропу, не обращая внимания на исцарапанную кожу, – и оказался на небольшой поляне, где рос дуб, величавый, столетний, задавивший вокруг себя весь подлесок. А у корней дуба журчал небольшой ручеек.

Вода!

Я пил ее полными пригоршнями, и казалось, что вкуснее напитка не доводилось пробовать. Как мало надо человеку для счастья…

Напился, иссохшая пустыня внутри превратилась в цветущий оазис, но вода, странное дело, не обернулась заурядной аш-два-о, действительно отличалась каким-то необычным и приятным привкусом.

Теперь можно и отдохнуть. Место самое подходящее, никто без крайней нужды в колючие заросли не полезет. Я улегся под кроной дуба, тщательно проверив, нет ли поблизости муравейника. И отключился почти мгновенно.

* * *

Проснулся от чувства смутной тревоги, словно от толчка в плечо. Приподнялся на локте, увидел переплетение зеленых ветвей над головой, услышал птичий хор, журчание ручейка, – и мгновенно вспомнил, где я и что со мной происходит… Немедленно захотелось провалиться обратно в сон, в беспамятство, куда угодно, – и проснуться уже дома.

Но что же меня разбудило? Ответ прозвучал раньше, чем я успел всерьез озадачиться этим вопросом:

– Stе.

Чуть не вывихнув шею, я разглядел говорившего. Вернее, говорившую, хоть голос был низкий, смахивающий на мужской.

Почти вплотную к дубовому стволу стояла аборигенка и беззастенчиво меня разглядывала.

– Stе, – повторила женщина без особых эмоций, словно давно привыкла находить обнаженных незнакомцев как раз под этим дубом.

– Привет, – сказал я, решив, что так здесь здороваются.

Нет чтоб меня в этом укромном уголке обнаружил мужчина… Но длинная, до щиколоток юбка из грубой ткани будет мне не к лицу, даже если придется впору. И передник, надетый поверх нее. И головной убор – даже не знаю, как он назывался, но больше всего походил на капюшон толстовки, только без толстовки.