Хрон

— Ну-ну, остынь! — махнул Танатос. — Ни в какую ловушку они вас не заманивали. Просто настало время выполнить последнее мое поручение, только и всего. Вы должны были направиться к Ахеронту и далее — на земли Элизиума, а не возвращаться во дворец.

— Кстати о поручении… — Николай смущенно потупил взор. — Кажется, мы потеряли пояс Ипполиты. Такая волна была, что нас смыло как две щепки. Оружие мы тоже потеряли.

— Это не беда. Вы ведь не дураки, ребята. Пояс Ипполиты — подумаешь, ценность. Моя дорогая Адмета прекрасно обойдется и без него.

— Ты проверял нас, — убежденно сказал Александр.

— Естественно! Фобос и Деймос повели вас маршрутом, на котором лежал и выход из подземного царства. Вы обязательно должны были заметить этот выход, и заметили. Бой с Химерой — проверка ваших бойцовских качеств. А доступность выхода на поверхность — проверка вашей верности.

— А если бы мы не одолели Химеру? — Николай не мог без дрожи вспоминать то ужасное существо и тяжелый бой с ним.

— Деймос и Фобос помогли бы.

— Так я и думал, — кивнул Александр. — Они появились как раз тогда, когда Химера была нами практически убита. Хотя ведь могли подоспеть и пораньше, прежде чем она нас поджарила.

— У них были особые распоряжения на этот счет.

— А что, если бы мы свалили на поверхность? — прищурился Николай.

Танатос расхохотался:

— От меня невозможно укрыться! Я нашел бы вас в тот же день…

Археологи представили, что случилось бы, когда Танатос нашел их. Играть с ними в карты он точно бы не стал.

— Значит, проверка на вшивость, — задумался Александр. — Полагаю, новое твое поручение будет посложнее предыдущего…

— Немного, — уклончиво ответил Танатос. — Это зависит от того, насколько удача любит вас, парни.

Слова бога смерти не обрадовали.

— Кстати, а что случилось с амазонками? Почему они все спали?

— У меня есть брат по имени Гипнос. Вы слышали о нем, конечно же. Так вот это — его рук дело. Амазонки не отдали бы пояс без боя, а бой с амазонками — удар по моей репутации. Артемида не простила бы мне.

Конечно, кто еще мог усыпить целый город. Либо газ, либо Гипнос…

— В чем заключается следующее задание?

Танатос стал серьезным. Теперь чернокожий бог был похож именно на бога смерти, а не на балагура и шута. Он приказал Фобосу и Деймосу отойти прочь, а потом склонился так, чтобы его слова слышали только археологи:

— Вы должны убить Персефону.

— Кого?! — удивился Александр.

— Персефону, — терпеливо и по слогам повторил Танатос.

Александр отпрянул от бога смерти.

— Ты в своем уме? Она же жена Аида, твоего босса!

— Мне ли не знать, — скривил губы бог смерти.

— Так на какой…

— Заткнись! — рявкнул Танатос. — Вы поклялись выполнить три моих поручения. Первое я считаю выполненным. Теперь черед за вторым. Прикончите Персефону, и я зачту вам.

— Убить богиню!.. — Николай не верил своим ушам. — Но зачем тебе-то ее смерть?

— Это я вам не скажу. Пока — не скажу. А потом, когда все пройдет гладко, вы поймете, что добились карьерного роста.

Танатос опять рассмеялся. Но в этот раз — зловеще.

— Убить ее будет проще, чем вы думаете, — продолжил он. — Ныне Персефона смертна, фактически она — человек. Не богиня, наделенная магической силой, я простая женщина.

— Так иди и сам разделайся с нею!

— Я не могу, иначе давно сделал бы это. Мое присутствие и присутствие моих солдат — дело опасное. Я бы сказал — смертельно опасное. Но о вас никто не знает. Нимфы — ерунда! Им не поверит и дурак. Фобос и Деймос не особо любят болтать языками. А больше — никто. Но загвоздка в другом, совершенно в другом.

Танатос обернулся и убедился, что Фобос и Деймос находятся на расстоянии от него.

— Персефона сейчас в компании Артемиды и Ареса.

Николай с трудом сглотнул слюну.

— Ареса? Но ведь он вроде исчез.

— Исчез, да вот объявился снова. Он тоже смертен, не бог. Но все еще опасен. Честно говоря, я подумывал сначала не пускать с вами Фобоса и Деймоса, ведь они были верны Аресу. Однако, пораскинув хорошенько мозгами, решил иначе. Арес теперь не бог, а рыцари поклялись служить только богам. Это их клятва бессмертия. Кто же будет добровольно отказываться от блага быть бессмертным богом? Плюс второе: не факт, что Арес доживет до того, как вы найдете Персефону.

— Отчего ж так?

— Аид послал за своей женой целую орду эриний. Понимаете, он обязан вернуть Персефону, иначе утратит свою божественную суть. Арес для него — не фигура. Эринии, коли Арес будет сопротивляться, расправятся с ним в два счета.

— И с нами, — добавил Николай.

— Потому вы должны опередить эриний. Ну, Арес в этом случае будет, конечно же, жив, но с одним противником справиться проще, чем с легионом. Да вам и не надо сражаться с ним! Просто убейте Персефону и сваливайте.

— Легко сказать, — протянул Александр. Ему затея Танатоса не нравилась абсолютно. Хотя бы потому, что Александр не желал быть убийцей ни в чем не повинной женщины.

— А у вас все равно нет выбора, — с оттенком презрения, случайно проскочившим в голосе, напомнил Танатос.

Выбора у археологов не было…