Хранители миров

Нэйтин вспорхнул вверх. Ветхие ступеньки неслись на встречу со страшной скоростью, подъем был совершенно не трудным. Однако без приключений все же не обошлось - когда до конца оставалось каких-нибудь двадцать метров, Нэйт умудрился-таки подвернуть ногу и, соответственно, огласить свое мнение по этому поводу, навсегда запятнав девственный дух прекрасной долины, не слышавшей таких выражений со времен сотворения мира.

Ставни небольшого окошка возле входа в башню отворились и на Нэйтина уставилось заинтересованное старческое лицо. Нильхар выглядел, действительно, как ископаемое, в данном случае, как полезное ископаемое. Длинные седые волосы неаккуратно свисали с макушки, загораживая пол-лица, крючковатый нос, иссохшие от старости тонкие потрескавшиеся губы.

- Эй, ты еще кто такой? - А вот голос Нильхара оказался хоть и немного дребезжащим, но довольно статным. - И почему я не почувствовал твоего приближения?

- Я... - Попытался сообразить что-нибудь Нэйт.

- Ты что, забрался сюда по лестнице? - Изумился старик, и тут же сам и ответил. - Вот те на. Я окутал охранными заклятиями все окружающее мою обитель пространство, а лестницу и трогать не стал.

- Но...

- Ясно же дело, что любой мало-мальски здраво мыслящий маг даже близко не подошел бы к этим ступенькам!... - Нильхар неожиданно изменил тембр своего голоса на философский манер. - Ведь, по идее, самый явный путь охраняется лучше всего... Ты должен был вспыхнуть при первом же шаге на смертоносное плато.

- Но, я бы почувствовал заклятия. - Наконец сумел сказать Нэйт.

- Постой! - Голос старика вновь стал немного одержимым. - Ты что, прошел всю эту лестницу пешком?!.. Вот глупыш! У меня есть отличнейшие башмачки с крыльями. Надо было крикнуть мне снизу, и я бы их тебе сбросил... Ну-у-у, правда негодники наверняка улизнули бы в сторону, чтобы присоединиться к ближайшему косяку перелетных уток. Я так уже несколько пар упустил... Хотя, последние, вроде, немножко послушней. У тебя какой размер, сынок?

- Сорок четвертый с половиной. - Зачем-то вякнул Нэйт.

- Вот дьявол! Не подходит! - Взмахнул старик руками и тут же пробурчал себе по нос. - Что еще за половины такие?.. Хм, вот странный! У всех сорок третий... И что же нам делать?! Как теперь ты будешь подниматься?!

- Вообще-то, я уже здесь. - Тактично ответил Нэйт, едва сдерживая улыбку.

На лице старика появилось искреннее удивление.

- Да? А я думал ты послал сюда своего астрального двойника... Ну так чего же ты стоишь?! Заходи, заходи быстрее... - Нильхар исчез из окна, и через секунду послышались звуки борьбы человека с тяжелым засовом.

Нэйтин как раз подходил к двери, когда та резко открылась, и ему в грудь уставилась какая-то усатая штука с магическим кристаллом посередине.

- Стой, ничего не говори! - Изблизи низенький старик выглядел гораздо презентабельней и немного смешно. - Это Разгадчик Намерений!... Э-э, всегда мечтал его проверить.

- Я... - Попытался что-то сказать Нэйт.

- Молчи, молчи. - Урезонил его Нильхар, выставив вперед руку. - Сейчас... Угу!... Итак, тебя зовут Шелтинор Нэлон, ты потерял своих детишек... капризную дочурку Джеми и лапочку дочку Киру... стоп, или Олю?... Хотя нет, нет, все же Киру, не олю... Ниоля - странно...

- Киртлан Ниоли - это мальчик. - Подсказал Нэйт. - А второй - Джимми, он...

- Этакая бестолковая вещица. - Старик измерил свой прибор презренным взглядом и через секунду небрежно швырнул его в стоящий возле стены деревянный ящик. - Проходи, проходи, не стесняйся.

Не задавая вопросов, Нэйтин вошел в единственную в башне круглую комнату. Вошел и замер!.. Вдоль всех стен до самого потолка, а он тут был высоким, вздымались гигантские шкафы с полками, до отказа забитыми потрясающей красоты различными штуковинами, о предназначении которых Нэйту оставалось только догадываться. Большой дубовый стол тоже не пестрил свободным местом, как, впрочем, и кровать с двумя помпезными креслами, так что некоторым артефактам уже пришлось подвинуться на пол. С потолка свисала помигивающая магическим светом витиеватая люстра.

- Знаю-знаю, - крякнул Нильхар, - жилище так себе... Но я хоть не сам его для себе выбирал, не то, что Неус. Это ты еще в его берлоге не был!

Старик сел на кресло и начал, как ни в чем не бывало, возиться с каким-то оправленным в золото кристаллом.

Нэйт был поражен. Только сейчас он ощутил до конца истинное величие странного на вид старичка. Сам Нэйтин считал Неуса чем-то вроде божества и, естественно, даже ни разу его не видел, а тут, о нем вдруг говорят, как об обычном человеке со своими капризами и "берлогой", вместо жилья. Такое о великом маге мог сказать только очень хороший друг.

- Ты так хорошо знаешь Неуса?! - Не удержался от вопроса Нэйт. Ему с большим трудом далось это "ты", но так уж у Хранителей было принято.

- Да нет, не сказал бы. - Сморщился Нильхар. - Он все время с Нильфом бузил, а я так, привеском был.

- С Нильфом?