Хранитель Ардена

Бабушка Гретта протянула ноги ближе к огню и плотнее закуталась в шаль. Догадавшись, что она замерзла, Аврора подхватила с дивана стеганный разноцветный плед и накрыла ее.

– Спасибо, дитя. – Она сжала костлявыми пальцами ее ладонь. – Я слыхивала от своей бабушки, а она от своей, что ритуал этот связывал души в буквальном смысле. Возлюбленные, прошедшие ритуал, могли чувствовать боль и радость друг друга даже на расстоянии. Было поверье, что они могли даже общаться через мысли. А если умирал один, жизнь другого становилась нестерпима. Ведь вместе с любимым умирала часть его души. Говорят, наши предки перестали совершать ритуал единения именно по этой причине. Многие не выдерживали подобной разлуки и просто сходили с ума. Кто-то даже сводил счеты с жизнью.

Бабушка Гретта замолкла, задумчиво уставившись на огонь.

Ветер за окном усилился, воем отзываясь в дымоходной трубе.

– Кларисса рассказывала мне об этом, но Энни считает, что это байки. – Аврора говорила делано небрежным тоном, хотя ей отчаянно хотелось, чтобы бабушка Гретта засмеялась громким каркающим смехом и сказала, что снова обвела наивную северянку вокруг пальца.

Но у бабушки даже не дернулся уголок губ.

– Многие арденийцы зовут легенды своего народа байками. Считают, что ритуал единения – банальный обряд бракосочетания, но все равно не рискуют его проводить. Не верят, что Ардан Корвин был ведьмаком и черпал силы из вод Великого водопада. Но до сих пор думают, что неестественно прозрачный цвет глаз, как у Рэндалла и твоего сына, является символом наличия силы самого Ардана Корвина. Мало кто верит, что Деревню Предков от врагов защищает магия Ардана, однако за сотни лет никто из чужаков не сумел проникнуть сюда со злыми умыслами.

Аврора запуталась.

– К чему вы это говорите, бабушка? – с непониманием спросила она.

– К тому, что мы сами выбираем, чему верить, а чему нет. Все зависит от того, насколько сильна наша вера.

Аврора тяжело вздохнула. Слова бабушки ей никак не помогли – лишь сильнее запутали. Она чувствовала легкий привкус разочарования.

Но ей нужно было выговориться.

– Я вижу сны, – призналась Аврора. – Сны из прошлого Рэндалла. Я вижу то, чего ни он, ни кто-либо другой мне не рассказывал. Как такое возможно?

Бабушка Гретта нахмурилась и сжала губы в тонкую линию.

– А что думаешь ты? – спросила она.

– Я подумала, может, виной тому ритуал? Может быть, мы и правда связаны, потому что я чувствую его присутствие…

– Дитя, всему можно найти здравое объяснение. Возможно, Рэндалл рассказывал о своем прошлом, а ты просто забыла, но разум запомнил и показал тебе во снах.

– Нет, я уверена, что видела то, чего Рэндалл мне никогда не говорил.

Прикрыв глаза, бабушка Гретта долго молчала. Авроре даже показалось, что старушка уснула, как вдруг она обратилась к ней тихим мягким тоном:

– Дитя, что тебя страшит?

– Бабушка, я боюсь, что сойду с ума, – призналась она наконец в том, что пугало ее больше всего. – Боюсь, что мы с Рэндаллом и правда связали наши души ритуалом, а эти сны не позволят мне принять утрату. – Аврора говорила неуверенно, с запинками.

Бабушка Гретта накрыла ее руку своей шершавой морщинистой ладонью.

– Пути Единого нам неведомы, дитя. Лишь ему дано знать, что несут в себе твои сны. Но что бы они не значили, не зацикливайся на скорби. Будь благодарна, что хоть так можешь общаться с мужем.

Бабушка Гретта поднялась с кресла-качалки, опираясь сразу на две трости. Аврора предложила помощь, но та отмахнулась от нее и поковыляла в комнату, оставляя Аврору одну перед камином.

В Деревне Предков они пробыли неделю. Несмотря на пасмурную осеннюю погоду, Аврора с Райнером целыми днями гуляли по лесу. Великий водопад привел Райнера в полный восторг: он хлопал в ладоши и заливисто смеялся, когда мелкие брызги достигали каменистого берега и касались его щек.

По словам семьи Клейтон, Райнер был копией Рэндалла не только внешне, но и характером. Нил рассказывал, что Рэндалл в детстве был таким же энергичным и потешным ребенком с открытым взглядом и неукротимым желанием познавать мир.

О ритуале Аврора больше не спрашивала, хотя часто замечала на себе задумчивый взгляд бабушки Гретты. Авроре не хотелось уезжать из Деревни – здесь она чувствовала себя спокойно и уютно. Но время пролетело слишком быстро, и вскоре они с Райнером отправились домой.

По возвращении в Вайтхолл Аврора сразу окунулась в водоворот политических игр.

Оказалось, что в Аэран прибыл Тристан, который ждал ее уже три дня с мрачными новостями.

– Папенька выбрал нового члена Совета на место лорда Стокета.

Они сидели в кабинете Рэндалла. Это место стало неким тайным штабом, после того как Аврора и Тристан на протяжении трех часов уговаривали здесь Холланда не рассказывать о подмене его письма и выдвигали теории, кто из арденийцев мог быть в сговоре с Артуром и подменить письмо.

Виновника они так и не нашли.

– И кто новый претендент? – Аврора сидела во главе стола и медленно потягивала обжигающе горячий кофе.