Храмовый раб

С правого фланга ассирийцев сорвались легкие колесницы, запряженные четверкой лошадей. Помимо возницы, на ней был лучник и два копьеносца, прикрывающих их щитами. Лучники засыпали строй пехоты стрелами и дротиками, устроив длинную кровавую карусель из сотен быстро несущихся повозок, расстреливая в упор пехоту. Но и эламские лучники не зря ели свой хлеб. Десятки колесниц, лошади которых были утыканы стрелами, остановились для того, чтобы обрезать упряжь. Копьеносцы соскакивали на землю, чтобы защитить товарищей, отбиваясь от вавилонян. Но, как правило, их либо расстреливали, либо рубили в капусту пятерки бойцов из переднего ряда фаланги. Конница на обоих флангах понеслась вскачь, стреляя в противника, еле видного из-за туч пыли. Сойдясь, обе конные лавы перешли на копья, работая ими ударами сверху и от бедра. В отличие от персов и вавилонян, конница ассирийцев уже имела седла и была одета в тяжелый доспех из кожаных рубах с плотно нашитыми бронзовыми бляхами. И это искупало то, что их было существенно меньше. Тем не менее, еще не были придуманы стремена и рыцарское седло, поэтому таранный удар копьями не использовался, что делало конницу, в значительной степени, просто конными стрелками.

Выпустив по колчану стрел, лучники остановились. Тананну дал сигнал, и пехота, убрав убитых и раненых, сомкнула ряды и двинулась вперед. Ассирийская фаланга, ослабленная потерями, не теряя строя, медленно пятилась назад.

— Вот тебе и воля богов, — подумал Ахемен. — Сегодня мы победим. Раба, если увижу, палками насмерть забью. А потом штраф выплачу. Ишь ты, договорился он со мной. Лгун проклятый. А я уже повозку с казной заприметил. И полусотня под командованием брата была готова к тому, чтобы угнать ее в родные горы. Неужели он, Ахемен, перед своими людьми пустобрёхом будет выглядеть. Лучше шальную стрелу поймать.

Медленно, сохраняя монолитный строй щитов, ассирийское войско втянулось в лагерь под защиту вала. Тананну решил отвести войска, чтобы дать отдых людям, которые бились целый день. Раздался рев трубы, и пехота вавилонян и эламитов потянулась назад, волоча раненых и собирая тела убитых. В обоих лагерях загорелись костры, а смертельно уставшие люди ели и проваливались в сон без сновидений.

А в это время в лагерь ассирийцев, с другой стороны, заходили части, пришедшие из Куты. В центре разбили шатер великого царя, куда привели связанного Нергал-Нацира и бросили на колени. Синаххериб сидел на возвышении, разглядывая того, как диковинную зверюшку. Несмотря на звериную жестокость и вспыльчивость, переходящую всякие границы, великий царь Ассирии был очень умным и образованным человеком, покровителем искусств и литературы. Высокомерие и властность сочетались в нем с прозорливостью и отвагой, а единственный способ управления, который он признавал, был непрекращающийся террор. С одной стороны, перестроив и украсив столицу страны Ниневию, он превратил ее в город с садами, площадями и прямыми, как стрела, улицами. С другой же, за нарушение линии при постройке дома, горожанина сажали на кол прямо на крыше этого дома. Царь не терпел беспорядка. И вот этот человек, восседая неподвижно, как статуя, смотрел на Нергал-Нацира немигающим взглядом. Рядом стоял вельможа, служивший голосом царя. Ибо немыслимо для повелителя четырех сторон света говорить лично с ничтожным пленником.

— Царь Синаххериб, царь великий, царь могучий, царь множеств, царь Ассирии, царь Вавилона, царь Шумера и Аккада, царь четырех стран света, вещает моими устами свою волю. Великий царь отдает должное твоей храбрости и являет свою милость. Тебе надлежит покориться и принять службу, заняв место в Царском отряде. Позднее, оценив твои старания, великий царь даст тебе место по достоинству.

— Великий царь множеств и всех сторон света, какие есть, очень милостив ко мне. Спасибо ему за это. И посему я, ничтожный, припадая к его стопам, покорнейше прошу его отсосать у меня. И после этого я стану ему вернейшим воином, потому что он уже вознаградил меня.

В шатре установилась звенящая тишина. Воины занесли копья, чтобы проткнуть наглеца, но царь резко поднял руку.

— Ты ищешь легкой смерти, — сказал вельможа. — Твоя хитрость не удалась. Тебя казнят завтра, и смерть твоя будет жестокой.

— Ты ничего не понял. Я уже умер, — усмехнулся Нергал-Нацир.

Стража выволокла его на улицу.

— Сдирание кожи великий царь считает достаточным наказанием за его дерзость? — склонился в поклоне Голос царя.

Великий царь медленно наклонил голову в знак согласия.