Храм демонов

Хендер молчал. Все еще дрожа, как в ознобе, он добрел до угла, съежился рядом с Нелл и прижался спиной к стенке. Его глаза на длинных стебельках быстро вертелись из стороны в сторону.

– Не убивайте меня! – вымолвил он дрожащим голосом.

– Мы не убьем тебя, Хендер! – проговорила Нелл, взяв села за две дрожащие руки.

– Проклятье! – в отчаянии гаркнул Абрамс. – Что случилось, черт побери?

Гондолу осыпал град зеленых искр. Мимо пролетела стая «нудибэтов».

– Очередная пожарная тревога? – испуганно спросила Настя.

– Возможно, они приняли нас за крупного хищника, – предположил Джеффри.

– Что случилось, Хендер? – заботливо спросила Нелл.

– Медвежонок… пытался убить меня!

Все переглянулись.

– Черт! – выругался Абрамс.

– Треклятые американцы, – процедил сквозь зубы Дима.

– Так, спокойно! – приказным тоном произнес Абрамс. – Не будем начинать снова, договорились? Мы тебя не убьем, парень. Ты тут уже десяток раз спас нам жизнь! Да ты весь мир спас! Обещаю тебе: мы тут все заодно. – Он наклонился и сжал одну из рук Хендера.

– Да, – сказал Дима по-русски и пожал другую руку села.

Тут Саша пожала третью руку Хендера.

– Мы тебя любим, Хендер, – сказала она.

– Да, очень любим, – подтвердила Настя и сжала четвертую руку хендропода. Две последние достались Джеффри и Нелл.

– Мы все вместе, Хендер, – заверил друга Джеффри.

– Мы не станем тебя обманывать, – пообещала Нелл.

– ОК, – чуть дрожащим голосом отозвался Хендер. – Я вам доверяю.

– Черт! Глядите! – вдруг воскликнул Абрамс.

– Что это? – указав за окно, спросил Дима.

Все увидели гигантский желто-розовый пузырь, летевший к ним наперерез. Пузырь заполнил собой все пространство справа от окон гондолы. Пасть левиафана обрамляли трепещущие плавники. Он вылавливал из воздуха «нудибэтов», словно кит планктон. Поравнявшись с гондолой, гигант раскрыл пасть шире, заглотил гондолу и протащил ее в сторону следующего шкива, который висел на тросе, подвешенном к потолку пещеры.

Саша испуганно закричала. Желто-розовая кожа занавесила окошки со всех сторон.

– Следующий шкив внутри этой твари нам не одолеть, – заключил Джеффри.

– Смотрите! – воскликнула Нелл. – У этого существа бока выстланы раздутыми пузырями, в которых наверняка содержится горячий воздух, позволяющий ему держаться в воздухе.

– У нас осколочные гранаты остались? – спросил Дима.

– Если мы порвем эти наполненные газом пузыри, по идее, эта скотина должна упасть, – рассудил Джеффри.

– Я одну на всякий случай приберег, – сказал Абрамс и вытащил гранату из небольшой сумки, лежавшей на полу. – Куда ее лучше швырнуть, Док?

– Прямо в брюхо, и желательно повыше, – ответил Джеффри.

– Ложись! – скомандовал Абрамс, опустил стекло в окошке и бросил гранату внутрь летучего «кита». Бросок был рассчитан идеально. При взрыве гранаты пузыри с газом лопнули, но треснули и два окошка гондолы.

Получивший огромную пробоину колосс сдулся, как потерявший воздух дирижабль, и соскользнул с гондолы за несколько мгновений до того, как та поравнялась с очередным шкивом. Этот был последним перед финальным отрезком троса.

Оказавшись по другую сторону от шкива, все увидели дальний берег озера. Гондола снова опустилась к воде.

Джеффри сидел рядом с Нелл и дрожал, а она ласково гладила его по спине.

У кромки воды белели кристаллы соли, обнажившиеся при падении уровня воды. Гондола остановилась и плавно закачалась вперед и назад. Дальше двигаться она явно не собиралась.

– Что теперь будет? – испуганно спросила Настя.

– Похоже, мотор перегрелся, – заключил Абрамс. – Или топливо кончилось.

Миновало еще несколько минут, и стало ясно, что дальше гондола не двинется.

00:17:03

Гондола висела на тросе и качалась. При взрыве гранаты она лишилась стекла в двух окнах. Все занимались тем, что отбивали атаки подлетающих «нудибэтов», мечтающих полакомиться.

В ста ярдах от берега гондола намертво повисла над озером.

– ОК, – вымолвил Абрамс невесело. – Остаток пути придется проделать по тросу. Он вытащил из сумки моток толстой нейлоновой веревки, сложил ее в несколько раз, к одному концу привязал коробку с патронами, а потом перебросил через трос и поймал с другой стороны. – Пошли, – сказал он. – Дима, ты первый. ОК?

– Не знаю, – с сомнением выговорил тот.

– Есть идея получше?

Дима придирчиво посмотрел на грубую петлю из нейлоновой веревки.

– Веревка выдержит?

– При трении о трос она попросту сгорит, – заметил Джеффри.

– Ладно, – кивнул Абрамс и снял широкие изогнутые полоски брони с рук и ног – все, за исключением тех, которые покрывали его раненую лодыжку. Затем он соединил эти полоски скотчем между собой и набросил этот полуцилиндр на трос. – А это вам как?

Похоже, ему все же не удалось убедить остальных.

– Эта броня пуленепробиваемая, огнеустойчивая и противоударная, – заверил товарищей Абрамс. – Она заскользит по этому тросу, как хорошо смазанная молния.

– Сделай из нее петлю, чтобы можно было сесть, – предложил Дима. – Не хотелось бы висеть на руках всю дорогу до берега.

– Легко, – кивнул Абрамс.