Хотите быть герцогиней?

– Мне подходит. При условии, разумеется, что вы согласны выслушать мои объяснения, почему я вас люблю.

Он скорчил гримасу.

– Не бойтесь. Вы сумели пережить кое-что похуже. – Эмма улыбнулась.

– Полагаю, что так. – Эшбери улыбнулся ей в ответ той неспешной улыбкой, одним уголком рта, которую Эмма успела полюбить.

А затем на глазах у всего лондонского света он склонился к ней и поцеловал.

Глава 32

– Клянусь Юпитером, – проворчал Эшбери, когда они наконец оказались в его спальне. – Это был наш последний званый обед.

– Это был наш первый званый обед, – поправила его жена.

– И одного достаточно. Я думал, гости никогда не уберутся.

– Сейчас только десять. Мне казалось, наши гости разъехались слишком рано. Мы едва закончили открывать их рождественские подарки. – Эмма вывалила на кровать гору всякой всячины. – Должна заметить, подарок Николы оказался самым вкусным.

С этим Эшбери охотно согласился, украдкой откусив кусочек сливового пирога, который держала в руках Эмма.

– Все эти разговоры про науку и точность – одно притворство. Не иначе, эта женщина ведьма, и у нее волшебная печь. – Он выудил из кучи подарков загадочную вязаную вещицу и нацепил ее на большой и указательный пальцы. – Что это за штуковина? Для младенца?

– Возможно. Она такая выдумщица, наша Пенни. – Эмма сняла вещицу с его руки и начала поворачивать так и этак. Сосчитала дырки, предназначенные, вероятно, для пухлых младенческих ручек и ножек. – Раз, два, три, четыре… – Она просунула палец сквозь большое круглое отверстие. – Пять? Ах, боже мой! Кажется, она подарила нам свитерок для кошки.

– Надеюсь, мы не станем ее в это обряжать.

Эмма лукаво улыбнулась.

– Думаю, Хану понравился ваш несколько преждевременный новогодний подарок.

Эш подошел к туалетному столику, чтобы вытащить булавку из шейного платка и снять запонки.

– Он все бубнил и бубнил насчет того, что ему полагается пенсия. Вот я и придумал, как ему отомстить.

– Разве подарить человеку домик в Суонли значит отомстить?

– А разве не ясно? Теперь Хан никуда от меня не денется. Он пожалеет, что оставил пост дворецкого, когда я отправлю к нему своего сына, чтобы он научил его играть в крикет.

– А вот и он! – Эмма села на кровать, положила на колени переплетенный вручную альбом и принялась с любовью переворачивать страницы. – Милая Алекс! Не представляю, какого труда стоило ей собрать все эти заголовки.

Но Эш решил немного поворчать.

– Лучше представьте, какого труда стоило мне так бродить по городу, чтобы газетам было о чем писать.

Но Эмма пропустила слова мужа мимо ушей. И правильно сделала.

Эшбери никому бы не признался, но подарок от мисс Маунтбаттен понравился ему больше всех прочих. Подруга Эммы собрала все газеты, все листки светских сплетен, где говорилось о подвигах чудовища из Мейфэра, аккуратно вырезала заголовки и наклеила на страницы альбома. Практически получилась его биография, только гораздо интереснее настоящей.

Отвернувшись от туалетного столика, он сложил руки на груди.

– Надеюсь, в альбоме найдется чистая страница или две.

– А зачем? – Эмма предупредительно подняла бровь. – Сообщения о чудовище из Мейфэра больше никогда не появятся на страницах газет.

– Боюсь, слишком поздно.

И он извлек из ящика стола пробный оттиск завтрашнего выпуска газеты «Праттлер». Поднял повыше, чтобы Эмма смогла прочесть заголовок.

«Герцог признается во всем».

Эмма ахнула.

– Неужели вы это сделали?

– Сделал! – Он прочел вслух первый абзац: – «Герцог Эшбери рассказывает трагическую историю чудовища из Мейфэра и признается в вечной любви к модистке, которая стала герцогиней и исцелила его израненную душу». – Он бросил газету на кровать. – Дешевая сенсация, разумеется.

Одной рукой прикрыв рот, Эмма схватила газету. Эшбери наблюдал за женой, пока она изучала публикацию. Ее глаза покраснели, и в них заблестели слезы.

Эш решил не придавать этому особого значения. Помимо тошноты по утрам его супруга приобрела привычку рыдать в любое время суток.

Эмма шмыгнула носом.

– Лучшего подарка я даже не могу себе представить.

– Вот как? Тогда, полагаю, мой второй подарок вам не понадобится. – Эш достал из кармана маленькую коробочку и положил Эмме на колени. – Тем не менее я вам его отдаю. У вас такого еще не было.

Она смотрела на коробочку мокрыми от слез глазами.

– Это кольцо, – сказал герцог.

– Мне очень нравится.

– Эмма, вы даже не открыли коробочку!

– Но мне и не нужно смотреть. Кольцо нравится мне и так.

– Это смешно.

– Так бывает. Мы ведь не будем разворачивать младенца, который сейчас в моем животе, но я уже люблю его!

– Или ее, – уточнил Эш. Он-то как раз надеялся, что родится девочка. Рождение дочери означало, что им придется попытаться по крайней мере еще раз.

Впрочем, ему надоело ждать, и он сам открыл коробочку, в которой оказался рубин в форме сердца в золотой филигранной оправе.

Эмма ахнула.

– Только не плачьте, – предупредил он. – Камень даже не особенно крупный.

Он сел рядом с Эммой, извлек из коробочки кольцо и надел ей на безымянный палец.