Холодный север

А впереди появился огромный деревянный замок, что занимал здоровый покатый холм. У его подножья раскинулась большая деревушка, а её дома окружали высокие колья частоколов. Были там и небольшие башенки с острыми крышами, между которыми проходила дорога. Всадники пронеслись через приветливо распахнутые врата, чуть снизили темп и начали подниматься по петляющей дороге, прямо на вершину возвышенности. Всюду была какая-то суматоха, везде бегали люди, что-то таскали и готовили. Из всех труб уходил в небо серый дым, а в воздухе висел запах солода и хлеба.

Шумной толпой стражники въехали во внутренний двор замка. Здесь всё было из дерева, какой-то прямо острог. Башни из толстых поленьев, ворота деревянные. Северяне будто бы специально избегали камня. Хотя при таком холоде, обустраивать шахты и карьеры, наверное, было просто нереально.

— Сюда! — попаданцев спустили с лошадей и повели внутрь. В тепло. Во всех комнатах и коридорах тут были печи и камины, где ярко пылало пламя, согревая эти просторные хоромы.

Наконец, пройдя по лестницам и петляющим коридорам, вся процессия оказалась в большом зале. Тут прямо в центре каменного пола было углубление, где горели целые бревна. Жар стоял такой, что Валера в своей тёплой шубе моментально вспотел. Над головой пылали жаровни, освещая помещение, где в самом дальнем конце, на возвышении стоял резной трон. На его красных подушках сидел суровый рыжебородый мужчина.

— Ярл Сигурд! — воскликнул глава патруля, преклоняясь перед ним, — мы нашли этих путников на севере. Они спускались из Ледяных Пустошей.

— Что?! — взревел тот, вскакивая на ноги, — двое… — он слегка замялся, приглядываясь к ним, — южан? На Ледяных Пустошах?

— Да, — Чизман вышел вперёд, — мы проделали долгий путь! И мы очень торопимся…

— Нет! Нет! — громогласно воскликнул ярл. Он походил на какого-то Зевса. Весь такой грозный и бородатый, только молнии не метал, — я знаю, что вы хотите сказать! Все так говорят! — Сигурд шагнул вперёд и спустился к ним, — но я не пущу вас! Это наш праздник! У меня столько гостей и я уже не знаю, чем ещё их развлечь! А тут такие великие герои, что перешли через Ледяные Пустоши! Наверное, видели там Снежных Червей…

— Видели, — кивнул ему Валера, — и ещё меховые горы! Одну из них убили и нам пришлось…

— Стоп! Хватит! — воскликнул тот, закрывая уши, — я хочу услышать это всё вместе с остальными! Не нужно рассказывать всё сейчас! — он положил им на плечи свои здоровые руки, — и вообще, ни один хозяин не отпустит гостя, что проделал такой путь! Так что возражений я не приму! Оставайтесь на нашем празднике!

— А что за праздник? — нахмурился Комаров.

— Свадьба! — расхохотался ярл, нагибаясь к нему, — позволь я поделюсь своей радостью! — он обвёл рукой зал, — наш край, под названием Серый Лес издавна управлялся двумя родами, двумя ярлами. Мы вечно спорили и ругались. А теперь Великий Конунг Харальд Белозубый решил собрать войска, чтобы отправиться в великий поход на юг! Но наши дружины не такие многочисленные, так что мы не можем выступить каждый со своим войском! Так что Харальд сказал, мол, пускай один из нас подчинится другому. Но мы никак не могли договориться о том, кто должен отступить! — его громкий голос эхом отскакивал от стен зала, — и вот тогда мы решили объединить наши семьи! Моя дочь выйдет за сына Бронгольда! Так мы прекратим вековую вражду! Понимаешь, южанин? — Сигурд осторожно утёр глаза, — я так счастлив, что больше не будет никаких споров! Отныне Серым Лесом будет править одна большая и дружная семья!

— Я рад за тебя, — Комаров чуть приподнялся и похлопал его по плечу, — но великий ярл! Нам нужно спешить, чтобы успеть встретиться с Великим Конунгом. А свадьбы — это долгое мероприятие! У нас мало времени…

— Друг! — расхохотался ярл Сигурд, подняв руки вверх, — зачем вам идти к нему, если он сам придёт к вам! — он, всё ещё смеясь, помахал рукой перед ними, будто бы какой-то итальянец.

— О чём ты? — изумлённо спросил Валера.

— Через неделю Харальд Белозубый приедет сюда, чтобы обговорить условия похода! Просто подождите и всё! — здоровяк похлопал их по плечам и двинулся к своему трону, — а теперь пусть мои слуги отведут вас в ваши покои! — он махнул рукой, — подготовьтесь, как следует к вечернему торжеству!

По его приказу двое слуг подошли к путникам и аккуратно забрали их рюкзаки. Похоже, что спорить с ярлом было бесполезно. Так что попаданцы направились к гостевым комнатам этого деревянного замка.

Там внутри всё было простенько. Бревенчатые стены, из которых торчал сухой мох, кровати из толстых досок и сундук у стены. Окно тут было, но довольно мелкое, только чтобы свет проходил. Камин тоже был, и его уже разжигали.

Слуги отнеслись к путникам, как к почётным гостям. Они забрали их шубы, чтобы очистить их от крови, принесли воды и полотенца, чтобы те умылись. К ним заявилась даже старуха-портниха, которая сняла с них мерки. И всё это для того, чтобы подготовить для обоих достойный наряд.

— Господа, — один из людей Сигурда поклонился им, — если желаете, мы можем растопить баню.