Хочешь выжить – стреляй первым

– Джон, ты бы сказал этим крысам, портовым охранникам, чтобы руки не распускали. Два дня тому назад эта старая сволочь Маккартни меня дубинкой по спине перетянул. Я ему: за что? А он смеется и говорит: ты радоваться должен. Я тебя учу. Ум через задницу вгоняю. А Тихоню сегодня ночью чуть совсем не убили.

– Его-то за что? Он совсем тихий паренек. Лишний раз рта не раскроет.

– Сам толком не знаю. Молчит. Забился в угол и трясется.

– На. Возьми для Тихони, – я протянул ему еще одну монету в двадцать пять центов.

Забрав ее, он зажал ее крепко в кулаке.

– Доброго дня тебе, Джон, – мальчишка уже развернулся, готовый уходить, как я неожиданно его окликнул:

– Цилиндр!

Он резко развернулся. Глаза настороженные.

– Слушай, а ты ничего не заметил нынешней ночью?

– Нет. Ничего. Ну, я пошел.

– Не знаешь, так не знаешь. Кроме Маккартни, кто еще из охранников к вам пристает?

– Его напарник. Длинный такой. Белобрысый. Шведом кличут. Я его только что… – тут мальчишка резко замолчал, после чего ткнул пальцем куда-то вбок. – Вон он идет, гад. Чтоб ему в ад провалиться!

Я повернул голову. Этого охранника я знал, он был из нового пополнения. Конечно, я мог бы и сам с ним разобраться, но теперь это не соответствовало моему статусу большого босса. Я уже собирался отвернуться от него, как тот заметил мой взгляд, и вдруг что-то изменилось в его лице, после чего он быстро отвел глаза и торопливо зашагал дальше. Я смотрел на его напряженную спину и пытался понять, что только сейчас произошло. Их что-то связывало. Охранника и беспризорника. Поведение Шведа говорило о его явном замешательстве, но при виде кого? Меня, Цилиндра или того, что мы вместе стояли и разговаривали. Посмотрел на мальчишку, но тот никак особенно не отреагировал на странности в поведении охранника, только взгляд стал злым. Мальчишка отпадает. У меня тоже тропки не пересекались со Шведом. Слишком мелкая рыбка для меня. Тогда что?

– Эй, Джон! Так я пойду? А то Тихоня там голодный сидит.

«Тихоня… прибежал ночью. Охранники его чуть не убили. Значит… он был в порту. Ночью… – Цепочка фактов в голове выстраивалась сама по себе: – Он что-то видел. Швед занервничал, увидев меня с беспризорником. Он тоже был ночью в порту. Неужели это он, сучонок?! Стоп! Не будем пороть горячку! Этот сучий потрох видел какого-то беспризорника, когда воровал мой товар, но возможно… в лицо его не знает. А тут он встречает меня, стоящим рядом с таким же бездомным мальчишкой, и тот мне что-то рассказывает. Мне. Хозяину товара. Естественно, он делает вывод, что говорят про него, про его воровство».

– Джон, ты чего?! Смотришь на меня, а как будто не видишь! – в голосе мальчишки слышались испуганные нотки.

– Тихоня… точно был этой ночью в порту?

– Так я же вроде тебе сказал, Джон, – удивленно сказал мальчишка. – Его чуть там не убили эти ироды. Еле убежал.

«Все сходится».

– Цилиндр, хочешь пять долларов?

– Еще бы не хотеть! Что надо делать?

– Часик посидишь с Карлом. Чай попьешь. В картишки сыграете.

– За час пять долларов?! Джон, если хочешь, я могу с ним до вечера сидеть! Только деньги вперед!

– Пошли, вымогатель. На месте разберемся.