Хо

— Подозрительного? Вообще-то, вся эта ситуация более чем подозрительна. Ну а если не брать её во внимание, то вроде бы ничего необычного не чувствую.

— Это неспроста. Неспроста. Это новая тактика. Как пить дать.

— Я ни черта не понимаю из того, что здесь сейчас творится, — Сергей отхлебнул водки и фыркнул.

— У-у-у-у! — застонал Евгений схватившись за голову, словно на него неожиданно налетел сильный приступ мигрени. — У меня нет никаких предположений. Ни малейшей зацепочки. Я как будто завис в темноте: ничего не вижу, ничего не слышу, ничего не чувствую. Но я должен. Я обязан просчитать упреждающую комбинацию. Только как? Ка-ак, если в эту голову, в эту пустую тыкву, ни-че-го-шеньки не лезет, ни одной паршивой мыслишки! Мозг словно высосали. Все мысли блокируются. Я не могу сосредоточиться.

— Могу я чем-то помочь?

— Помочь? О, да. Поможешь, если не будешь мешать сосредоточиться.

— Ну-у, моё дело предложить, — Сергей развёл руками.

— Так. Что же оно предпримет? Что? Что?! — Женя сжал кулаки так, что хрустнули костяшки пальцев. — Понял.

— Что понял?

Подойдя к Сергею, Евгений остановился, опустив голову.

— Бей! Я его держу!

— Что?! — не понял растерявшийся Сергей.

Он был уверен, что эти слова произнёс Женя, хотя губы у того не разжимались.

— Да бей же ты! Бей меня ножом!

— Я… Ты спятил, Женька?! Я не могу!

— Бей, сказал! — рука Евгения поднялась, и пальцы стальными тисками сжались на шее Сергея.

Из подушечек стали прорезаться острые клыки, которые начали медленно входить в горло жертвы.

— Бей же, братишка, умоляю!

— Да что б оно всё!!! — выхватив нож, прохрипел задыхающийся Сергей. — Получай, ублюдок!!!

Лезвие глубоко полоснуло запястье руки, душившей его. Из вскрытых вен густыми фонтанчиками брызнула тёмно-зелёная кровь. Евгений как-то не по-человечески взвизгнул, отпрыгнув в сторону. Его тело изогнулось таким причудливым образом, что сразу стало понятно — человек не может так скорчиться, нарушая все анатомические законы.

— Молодец! Ты вовремя! — послышался голос Евгения, с таким странным резонансом, как будто звучал внутри его головы.

— Женька? — он обернулся.

Евгений стоял позади него, в некотором отдалении. Он тяжело дышал. Рубашка на его груди была порвана. У ног валялась пара бесформенных тел, вокруг которых растекались зелёные лужи.

— Иллюзия, — Женя утёр пот со лба. — Ты ещё не понял, что произошло?

— Ни хрена я не понял. Может объяснишь?

— Подмена. То, что ты видел — был не я.

— А кто тогда? — Сергей оглянулся, и оторопел.

На полу, конвульсивно подёргивая задней лапой, лежало существо похожее на собаку. Его глотка была перерезана. Из огромной раны струилась мерзкая зелёная жижа.

— Это Зелот. Вонючая шавка Хо. Давненько мечтал увидеть его дохлым.

— Но как так получилось? Я ведь был уверен, что это — ты!

— Иллюзорное внушение. Пока меня отвлекали два этих шипомордника, которые нарочно подкрались сзади, Зелот тем временем атаковал тебя, прикинувшись мной, чтобы ты подпустил его поближе.

— Как у этой твари получилось превратиться в тебя?

— Да не превращался он. Хо внушило тебе, что Зелот — это я. Подмена произошла так быстро, что ты попросту её не заметил.

— Что это за зверь такой?

— Обычная гиенособака. Есть гиеновые собаки, которые обитают в Африке. Это же — принципиально иная тварь, имеющая лишь некоторое сходство с аналогом из реального мира. Необычайно омерзительная, да?

— А эти? — Сергей указал ножом на монстров, убитых Евгением.

— Эти? Эти не столь опасны. Шипомордники сумеречные. Напоминают панголинов, чьи головы сплошь утыканы ядовитыми шипами. Лучше не прикасаться к ним, даже к дохлым. Если увидишь такого, постарайся зайти к нему сзади, и бей в основание черепа. Там у них слабое место. Шейные позвонки хрупкие, моментально ломаются, и хана твари.

— Ты так много о них знаешь. Откуда?

— Приходилось иметь с ними дело.

— Вот видишь, нож мне всё-таки пригодился, — вытерев испачканное лезвие о скатерть на столе, Сергей убрал своё оружие за ремень.

— Против Зелота, но не против Хо, — ответил Евгений. — Видишь ли, дело не в ноже как таковом, а в силе убеждения. В иллюзорной битве выигрывает тот, кто убедительнее. Нож должен быть не в твоей руке, а в твоём разуме.

— А ты не можешь изъясняться попроще, приятель?

— Прости, но мне некогда устраивать ликбез. Держись меня, и гляди в оба. Да, пора бы нам сменить позицию. Запах мертвечины распространяется очень быстро. Скоро сюда нагрянут трупожоры, которые чувствуют его за версту. От этого запаха они теряют волю. А когда они в голодном угаре, то с ними лучше не связываться. Перейдём на камбуз?

— Тебе виднее.

Они вышли из ресторана на камбуз, после чего Евгений, заперев дверь, провёл беглый осмотр помещения.

— Чисто, — констатировал он. — Пока.

— А трупы, которые лежат в морозильнике, не привлекут этих самых?.. Ну, о которых ты говорил, — опасливо спросил Сергей.

— Не беспокойся. Они уже лежалые, и интереса для падальщиков не представляют.