Хэтти Браун и похитители облаков

Что за бессмыслица! Она – обычная девочка из Вустера, которая жила с матерью и ходила в школу, где старалась, чтобы ни одна живая душа, кроме её одноклассников, не знала, как её зовут.

– В назидание, дескать, вот что будет с тем, кто явится в Гдетам-Нынчесям без разрешения, – сказал Виктор озабоченно. – Он опасается, как бы не поднялось восстание в поддержку его брата, и считает, что запугать всех – лучший способ помешать этому.

– Я думала, он уже одержал верх над братом.

– Одержал, но есть те, кто считает, что здешним правителем должен быть Лорд Джаспер.

– Почему? Он старше?

– Нет, Лорд Мортимер на год старше, чем Лорд Джаспер.

Хэтти нахмурилась.

– Тогда из-за чего весь сыр-бор? Ясно ведь, что Лорд Мортимер – бесспорный правитель.

– Здесь дела так не делаются, – заявил Виктор и поёрзал, устраиваясь поудобнее. – Любой из отпрысков правителя может стать наследником. Следующий правитель определяется во время испытания, когда детям примерно лет одиннадцать-двенадцать. Но им неизвестно, в чём состоит испытание, и для каждого поколения оно меняется. Так записано в Книге Царства, хранящейся под замком в комнате в недрах библиотеки Мудрочервии. Комната отворяется, лишь когда Книга Царства готова. А значит, никто не догадывается о том, какое ему выпадет испытание, и не сможет смухлевать, притворившись тем, кем на самом деле не является.

Иногда испытание – это подвиг мужества, как, например, участие в битве. Иногда – доброе деяние, как помощь нищему. Испытанием Лорда Мортимера и Лорда Джаспера было то, как они держали себя с Времечервью. Даже будучи малышом, Лорд Мортимер дразнил её за то, что она плачет. Он кидался в неё палками и камнями и готовил для неё ловушки, в которые она попадала. Лорд Джаспер всегда был к ней добр. Поэтому, несмотря на то что Лорд Мортимер – великолепный фехтовальщик и воин, Лорд Джаспер стал Нимбусом. А когда его мать умерла, он сделался правителем.

– Пока не женился на ком-то из твоего царства, Хэтти, – перебила Скамья.

– Этот шанс Лорд Мортимер не упустил, – сказал Виктор. – Он заявил, что Лорд Джаспер представляет угрозу Гдетам-Нынчесям. Он убедил местных жителей, что Лорд Джаспер в сговоре с людьми из твоего царства и собирается поработить нас. Многие обитатели Гдетам-Нынчесям поверили ему. Он собрал армию против Лорда Джаспера. А одержав победу, Лорд Мортимер покарал всех тех, кто сражался против него. Некоторые просто исчезли. Остальные были изгнаны из города.

– А ты поддерживал Лорда Мортимера? – спросила Хэтти.

Виктор прижал уши к голове и отвёл глаза.

– Я не сражался на его стороне, но и не сделал ничего, чтобы остановить его. Иногда такой малости уже довольно, чтобы произошло нечто дурное. Это было ещё до того, как я понял, каков Лорд Мортимер на самом деле. Я думал, что, возможно, он прав относительно людей. Но сейчас жалею, что не могу вернуться назад и сделать всё по-другому.

– Значит, ты думаешь, что люди вроде меня уничтожат Гдетам-Нынчесям?

– Я думал так прежде, но не теперь. И я полагаю, что только некоторые могли бы пойти на это.

Хэтти попыталась разобраться в том, что услышала.

– Но если Лорд Мортимер наказал всех, почему не тронул Времечервию? Он наверняка ненавидит её, раз она была испытанием, которое он провалил.

– Он хотел бы наказать её, но слишком нуждается в ней.

– Она крадёт облака, – добавила Скамья.

Виктор кивнул.

– После Битвы Трёх Вулканов облака покинули нас, – сказал он. – Они уплыли в самые отдалённые края Гдетам-Нынчесям и всякий раз, как кто-то приближался к ним, уходили ещё дальше. Все убеждены, что они поступили так, негодуя, что истинный правитель Гдетам-Нынчесям был свергнут. Поэтому Времечервия – единственная наша возможность добывать облака и дождь. А Лорд Мортимер и желал бы отомстить ей, но не может.

– Значит, по этим причинам Лорд Мортимер, возможно, убьёт меня.

Хэтти никогда в жизни не угрожала такая опасность, причём из-за того, чего она даже не делала.

Виктор отодвинулся, и Хэтти больше не могла чувствовать биение его сердца.

– Совсем не обязательно, что так случится, – ответил слон. – Мне нужно хорошенько обдумать положение дел, чтобы точно не случилось.

– Но если ты продумаешь всё недостаточно хорошо, я могу умереть! – Хэтти услышала, как напряжённо и испуганно прозвучал её голос. – Но ты же этого не допустишь, правда? – спросила она, и чувство страха, скрутившее нутро и исчезнувшее при появлении Виктора, вернулось. – Артуру повезло стать Нимбусом, а мне повезло умереть. Как-то не очень честно. Что делает Артура таким особенным?

– Он может вызвать дождь, – заметил Виктор.

– Я тоже могу.

– Только несколько капель.

– Как и Артур, – сказала Хэтти.

– По словам какаду, у Артура полило как из ведра. А тот, кто может вызвать ливень, – очень особенный в наших краях.

– Но полило уже после того, как я…

– Я ужасно странно себя чувствую после падения, – перебил Виктор. – Я не доставлю тебе громадного неудобства, если передохну несколько мгновений на тебе? – спросил он у Скамьи. – Ты меня очень обяжешь.

– Полагаю, ничего страшного не случится, – довольно обескураженно произнесла Скамья.