Хаиса императора драконов

– Иссандр, ты зачем забрал Сердце Дракона из сокровищницы?! – В гостиную влетела императрица в ало-белом шелковом платье и облаке сладко-конфетных духов. Быстро оценив обстановку, она в ужасе воскликнула: – Боги, ты отдал кольцо распорядительнице? Это же свадебный дар императора для хаисы!

Упрямство и обида на миг исказили лицо принца.

– Эрика – моя хаиса.

– Что?! – Три женских вопля слились в один.

Оглушенный Иссандр поморщился.

– Да, я сердцем чувствую, что это так, – восторженно произнес он. – Лучшая женщина в империи для меня – Эрика Марич!

Принц перевернул мою руку так, чтобы присутствующие увидели, что ладонь чиста.

– Видите, Эрика пока без знака? Прямо сейчас мы отправляемся к алтарю, и я уверен, что ее метка засверкает всеми цветами радуги!

У меня пол под ногами закачался.

Позади гаденько захихикали.

Опять Дис?..

– Упростим задачу, да, Кысь? – весело спросила богиня свою кошку. – Поставим нашей упрямице метку, и регент сам размажет племяша.

Вот это я попала… А еще мне предстоит поездка в компании Иссандра. Не хочу, мало ли что он выкинет, когда останемся наедине!

Испытывая непередаваемое ощущение беспомощности, я обвела комнату взглядом. Тону… тону и, боюсь, не могу выплыть.

Бледная Айла стала моим спасательным кругом.

– Ваше высочество, я забегалась и не успела побывать у алтаря, поэтому не против проверки. Но надежды на милость богов не питаю – принцу подходит девушка яркая и сильная, с драконьей кровью.

Что не могу быть его хаисой категорически, заявлять нельзя. Заупрямится ведь!

– Не скромничай, милая. – Принц осклабился, явно получая удовольствие от ситуации и реакции окружающих. – Поехали, время идет.

Угу, именно, скоро явится Райнер и отвесит пару подзатыльников. Надо немножко продержаться до его появления.

– Ваше высочество, простите, но я обещала кузине, что помогу освоиться в новой должности управляющей рестораном.

Принц скривился.

– Бери кузину с собой, проконсультируешь в пути.

Я едва зубами не заскрежетала в расстройстве. Может, показать браслет Райнера? Или не стоит? Что-то подсказывало, что браслет – последнее средство, его лучше придержать.

Что ж, не получилось выиграть время, использую кузину как щит и дуэнью. Два в одном, да.

Поездка прошла сносно.

Айла быстро пришла в себя и, увлекшись рабочими моментами, забыла о сидящем напротив принце.

Когда подъехали к Алой площади, она покачала головой и огорченно произнесла:

– Гверд, а ведь ты тянула еще и гостиницу! Мне повезло, что Морил решил заниматься ею лично.

– С непривычки тяжело, да, – кивнула я.

– Ой, можно подумать, у тебя было время привыкнуть! – фыркнула Айла. – До «Перекрестка» ты ведь не работала управляющей.

Прислушивающийся к нашему разговору принц прищурился.

– Я помогала отцу с ведением большого дома еще в Тафрии, если ты не забыла.

Ну, кузина, едва не подставила несвоевременными комплиментами!

Первой из кареты, запряженной четверкой вороных, вышла Айла. Естественно, с помощью принца.

Галантно подавая руку мне, Иссандр шепнул:

– А хочешь, я покатаю тебя на своем драконе?

Прозвучало двусмысленно. Похабная метафора?

– Я высоты боюсь, – заявила, старательно удерживая равнодушное выражение лица, хотя хотелось размахнуться и от души врезать сумочкой по самодовольной морде.

– Хм, а ведь не врешь, – удивился принц, – боишься.

Я сглотнула воздух – внезапно накатило воспоминание о моей гибели…

Нет, вытолкну его из памяти, это было в другой жизни. Лучше сосредоточиться на другом, более важном: у принца есть артефакт, определяющий ложь, нужно следить за словами.

Я надеялась, что мы не попадем к алтарю из-за длиннющей очереди из нервных, уставших девушек.

Увы, для принца не существовали подобные преграды – в окружении двойного кольца охраны мы легко прошли к жрецам. К несчастью, рядовым. Главные жрецы богинь, естественно, находились в этот момент где-то в храме, иначе остановили бы беспредел принца.

Подведя меня к жрецу Гармонии, принц тихо обронил:

– Уверен, эту девицу богиня одобрит…

Жрец понимающе кивнул и достал из нагрудного кармана артефакт-печать.

Невидимая для всех, кроме меня, Дис хохотнула:

– О да! И я тоже одобрю!

Принц решил толкнуть небольшую речь перед восторженно внемлющей толпой, и мы со жрецом остались тет-а-тет.

– Дева, протяни руки, чтобы я нанес белую краску. Затем ты подойдешь к алтарю и возложишь на него руки. Если богини посчитают тебя достойной, метка сменит цвет, – выдал привычную инструкцию жрец и с иронией добавил: – Смелее! Что-то мне подсказывает, что ты угодна Небесным Сестрам.

Угу, не что-то, а кто-то… И страшно представить, скольким девушкам они поставили ненастоящие метки за деньги. Пусть радужную наносили только тем, кто был в списке регента, а серебряную или золотую?..

Тихо-тихо, глядя в глаза религиозному аферисту, предупредила:

– Я – Эрика Марич, распорядительница отбора, нахожусь под покровительством регента. И он не разрешал наносить мне радужную метку.

Жрец вмиг переменился в лице.

– Но ведь принц велел…

Я перебила:

– А чей гнев страшнее?

Если угрозы не сработают, покажу браслет Райнера – вмиг передумает ставить метку.

Жрец содрогнулся: