Кейптаун, которого нет

– Харише, цыгане не отпустят Ниису. Через день, а может, и завтра они снимутся со стоянки, и мы никогда не увидим ее. Сколько, по-твоему, кошка протянет в этой клетке?

– Мы можем попросить кого-то о помощи…

– Потребовать отобрать у цыган дикого, ими же пойманного леопарда? – он хмыкнул. – Проще сделать то, о чем просит принцесса. Со мной ничего не случится.

Я встала и стянула с головы платок:

– Поступай, как знаешь. Но ты станешь мне чужим.

– Харише…

Я оттолкнула его и зашагала прочь, пытаясь в сумерках отыскать стены города. Солей не стал меня останавливать.

***

– Я хочу, чтобы ты выпил каждое воспоминание о нем!

Я сидела в чайной беседке и яростно вытирала слезы.

– Как скажешь, – кивнул довольный Шахрийяр.

– Не смей этого делать! – зашипела Амфорная Кошка. И ласково глядя на меня, сказала: – Ты ведь знаешь, забвение – не выход.

Она запрыгнула мне на колени и ласково потерлась о мои мокрые щеки.

– Ты сама слышала, как она попросила меня об услуге, – не унимался Чайный Вампир.

Но стоило ему протянуть руку к моей чашке, Абиссинка вздыбилась и зарычала:

– Только тронь, и я выцарапаю тебе глаза!

– Между прочим, ты нарушаешь волю человека, – ворчливо заявил он, но ладонь все же убрал.

– Какая глупость – соглашаться на подобные условия. – Я не слышала ни слова из их перепалки. – Но это лишний раз подтверждает, как просто для него сделать такое.

– А в чем, собственно, проблема? – стащив со стола чашку моей защитницы, полюбопытствовал Шахрийяр. – Разве он обещал, что будет верен? Клялся, что принадлежит только тебе?

От этих слов я еще горше расплакалась, а темноволосая Аш-Эски пнула вампира ногой.

– За что? – возмутился он.

– Дорогая, – она погладила меня по волосам, – я знаю, ты не хочешь избавляться от воспоминаний о Солее. Ведь вы провели вместе столько драгоценных мгновений.

– Хочу! – рыдала я. – Хочу, чтобы он исчез из моих мыслей со своей дырявой лодкой и глупыми леопардами. Пусть я не услышу о нем больше ни слова!

– Она уже дважды попросила меня, – заметил Шахрийяр.

– Ах ты, прожорливый чайный вампир! – Аш-Эски уперлась руками ему в грудь. – Неужели у тебя нет сердца? Исчезни отсюда, пока я не успокою ее.

– Но это мой дом! – развел руками хозяин беседки.

– Ну и прекрасно! А там – твой сад, – и она вытолкала его в прохладную ночную темноту.

– Что за времена нынче настали? Никакой справедливости… – бормотал себе под нос недовольный вампир, усаживаясь в плетеное кресло.

– Не горюй, – Аш-Эски присела рядом и обняла меня. – Солей не знает многого, во что веришь ты. Но это не делает его хуже. Просто он живет совсем иначе.

– Торгуя собственным телом? – всхлипнула я.

– Ты несправедлива, – Абиссинка вытерла мне лицо. – Он лишь хотел освободить леопарда.

– Можно было его украсть, завести себе нового…

– Ты тоже можешь завести еще одного Солея? – Она покачала головой. – Вот видишь. Он, конечно, обидел тебя, но поступил так, как счел нужным, руководствуясь собственными правилами. И если они кажутся тебе странными, значит, вы отличаетесь друг от друга.

Она уложила меня на кушетку и замурлыкала:

– Не стоит обвинять юношу. В конце концов, он действительно не принадлежит тебе.

– Но Морская Царица сказала, мы предназначены друг другу.

– Это еще ни о чем не говорит, – грустно вздохнула Амфорная Кошка. – Есть множество предназначенных друг другу возлюбленных, которые никогда не будут вместе…

***

Я тихо лежала, согретая ее теплом, и думала о безжалостности, неотвратимости Кейптауна. Когда этот город стал ко мне жестоким? Может, я сама сделала его таким, поверив в несуществующее, возведя собственные надежды в ранг истины…

Я старалась не думать о кострах цыганского лагеря, забыть суровое лицо смуглой принцессы… Но колокольчики на ветру протяжно звенели, как тонкая цепь Ниисы…

В ту ночь мне снились леопарды. Неуловимые, словно призраки, они уходили все дальше, ступая мягкими лапами прямо по воде. А у меня не было сил последовать за ними.

«Кожа моя никогда не загорит, мне не стать частью этого города», – думала я обреченно, а пятнистые легкие фигурки скользили уже мимо Мыса Штормов.

У моих ног плескалось море, и в темной глади отражался прекрасный Кейптаун. Словно огромный зверь с горящими звездами-глазами, он застыл за моей спиной и тихо шептал:

– Тебе с ними не по пути… Словно лучи, ты будешь ловить их в морской воде, снова и снова черпая ее. Но когда принесешь полный кувшин домой и заглянешь в него, поймешь бессмысленность этих попыток. Ведь солнце нельзя удержать. Наутро оно снова взойдет, одаривая теплом истосковавшуюся землю, день за днем будет любить всех вместе, и никогда – тебя единственную…

Глава 9. Король Лис

С тех пор Солей не раз являлся в каф-о-кан Халии, чтобы поговорить со мной, но я неизменно пряталась от него в нашем глиняном домике, посылая к нему Мале.

– Она не хочет с тобой говорить, – с любопытством и сожалением сообщала ему девушка, и мой возлюбленный, допив чай, шел прочь.