Карты рая

— По истечении же этих семи лет инерция вынесла нас в систему, центром которой являлся голубой гигант, — продолжил черный человек. — Как вам, вероятно, известно, ваше высочество, случайно оказаться в системе голубой звезды считается крайне дурной приметой. Но нам редкостно повезло. На наш слабый сигнал ответил кибер-диспетчер местной фактории — чудом было, что нас занесло именно в эту систему. Это была одна из тех факторий, которые процветают в глухих секторах космоса только благодаря полному отсутствию конкуренции. Ее хозяином был маленький коренастый человечек, почти карлик, выглядевший так, будто он пытался компенсировать недостаток роста избытком веса. Хотя оказание помощи потерпевшим бедствие входит в число священных традиций астронавтики, его дружелюбие просто поразило нас. Особенно учитывая, что с его стороны было уместно и подозрение: как-никак мы оказались подданными Империи и появились на территории, которую Федерация нагло объявляет своей. Хозяин поместил каждого из нас в великолепные апартаменты и уговаривал чувствовать себя как дома. Вы спрашивали о причинах перемены моей внешности? О, я расскажу! Этот карлик был еще и гениальным изобретателем. Созданные им механизмы принесли бы ему на цивилизованных территориях бездну денег и известности. В числе таких изобретений усовершенствованный киберхирург. Среди моих ребят имелся парень, у которого на лице остался плохо зарубцевавшийся шрам. Хозяин предложил ему воспользоваться своей помощью. Вы не поверите, но всего через полчаса парень вышел из хирургической кабины совершенно без следов увечья на лице. Более того, ему пришла в голову мысль изменить заодно и форму ушей. И это тоже было сделано сразу. За каких-то пятнадцать минут. Вам кажется, что я преувеличиваю? Но мы тоже не поверили своим глазам.

— И вы тоже решили изменить внешность? — спросил кто-то.

— Я?! Я и не думал, — ответил черный человек. — Зачем бы мне? Это случилось позже. Но по порядку. Нам оставалось только дождаться попутного корабля. Отмечая свое спасение, моим ребятам пришло в голову устроить пирушку. Вполне понятное желание. Помню, было выпито немало джина и ксмилли, и, понятное дело, им захотелось и еще некоторых других радостей. Кто-то спросил у хозяина, не имеется у него какого-нибудь подходящего приспособления из числа тех, которые с известным успехом могут заменить женщину. Таких приспособлений нет, ответил тот, несказанно нас удивив. Но зато, добавил он, есть нечто намного лучшее. Вы понимаете? Все были изрядно пьяны, возбуждены, заинтригованы, и тогда он показал нам приспособление, которое назвал «маленьким раем». Вы позволите? — спросил черный человек, рассеянно взяв чужой стакан.

— Разумеется, — сказал принц. — Е-если это только не по-овредит связности ва-ашего рассказа.

— Напротив, — сказал черный человек, — он будет только ясней. Это приспособление напоминало шар метров четырех в диаметре, выполненный в форме наливного яблока, с дверцей на боковой стороне. Один из ребят принял для храбрости еще стакан крепкого, залез внутрь и вскоре вылез оттуда в полном восторге. По его словам, это было что-то совсем неописуемое. Всем захотелось тоже поскорее это попробовать, и хозяин заявил, что нет смысла толкаться и ждать очереди. У него имеется целая экспериментальная партия таких шаров, которую он подготовил, чтобы отправить на одну из больших планет Федерации. Если эти игрушки будут иметь успех, сказал он, а в нем сомневаться не стоит, то он покончит со своей отшельнической жизнью и станет мультимиллионером. И он повел нас в помещение, где эти шары стояли рядами, с открытыми дверцами и готовые к использованию. Что и говорить, ребята поторопились занять места внутри. Когда за последним из них захлопнулась дверь — а это происходило автоматически, — карлик предложил и мне попробовать этого удовольствия. Но я ответил, что воспользуюсь его предложением чуть позже. Право, не помню, почему именно я отказался. Кажется, у меня болела голова. А может быть, я даже вспомнил нежный образ своей супруги Пенелопы. — Черный человек вздохнул. — Хозяин не стал настаивать и предложил выпить еще по стаканчику. Меня поражала его стойкость к крепким напиткам, и только теперь я понимаю, что коварный карлик незаметно принимал какое-то средство, нейтрализующее воздействие алкоголя. Мы выпили, и я очень быстро задремал. Наверное, он что-то подсыпал в мой стакан. Помню, что я проснулся с сильной головной болью. — Черный человек сделал паузу. — Вам, возможно, покажется, господа, что я слишком подробно рассказываю о таких мелочах. О, не будьте скоропалительны в выводах! Сейчас вы все поймете.

И он обвел всех взглядом, как опытный рассказчик, подходящий к интригующей развязке своего сюжета.