КАРЬЕРА

посмотрел на часы: — А теперь вынужден извиниться.

Меньше чем через полчаса я должен сыграть в теннис с

нашим министром финансов.

— Только один последний вопрос... ' Мистер Макгвайр

встал с места:

— Тогда покороче. Если опоздаю, министр может

увеличить нам налоги.

— Почему вы посоветовали мне быть осторожней?

Банкир пожал плечами и ответил:

— Потому что курьеров обычно считают расходным

материалом.

Всю обратную дорогу до Нью-Йорка я думал: «Стало быть, моим предшественником был Петерсон, на правах

посыльного фонда... А значит, Тед проворачивал свои

делишки с Джерри и Баллен-тайном гораздо дольше трех

недель. А это, в свою очередь, означает...»

Мысленные образы пронеслись в обратном порядке.

Внезапно вспомнился телефонный разговор, состоявшийся

с Петерсоном сразу же после того, как он капитулировал

насчет рекламного разворота в «Компу-Уорлде». Когда я

сказал, что о случае с Джоан Глейстон мне известно всё, Тед даже обрадовался, точно речь шла о мелком проступке

в сравнении с...

В сравнении с чем? Снова вспомнилось то утро, когда я

выехал на север, к Оулд-Гринвичу, и встретился с

Петерсоном прямо у его дома. Тед просто замер при

упоминании о Больших Каймановых островах, затем

обернулся, и его взгляд был полон страха...

Большие Каймановы острова... Что-то произошло во время

той поездки, и тогда началось...

Стоп! Может, как раз на Каймановых островах покойный

выяснил... но что?

Что-то, обеспечившее ему встречу с экспрессом Метро-

Норт?

Разговаривая с Джерри на организованном СОФТУСом

приеме, Тед выглядел таким взвинченным, таким нервным...

Неужели Джерри угрожал ему так же, как и мне? Может

быть, хотел сделать Петерсона своей шестеркой, а когда не

получилось, решил, что я — гораздо более подходящий

претендент? И искусно подстроил нашу «случайную» ссору.

А затем сделал мастерский ход, вынудив нас встретиться в

«Хъятт-Редженси»...

Вот он, с блеском выполненный двойной удар. Петерсон

замолк, я в капкане, и потребовалось всего ничего, просто

коварный расчет. Теперь я навсегда останусь в западне, если только...

Здесь я решил остановиться. Поскольку до сих пор не мог

представить себе, как выпутаться из ситуации. В голове

застряла только одна мысль: «Курьеров обычно считают

расходным материалом»...

А новый курьер — я.

Вернулся в Нью-Йорк к пяти часам вечера того же дня.

Направился домой, проверил сообщения на автоответчике

(ни одного), напялил джинсы и футболку и решил выйти

пораньше, поужинать в Грин-вич-Виллидже. Но мобильник

зазвонил, не успел я дойти даже до Бликер-стрит:

— Нед?

Я узнал голос в мгновение:

— Лиззи? Вот так сюрприз, — заметил я и поспешно

добавил: — Приятный.

— Я звонила тебе на работу, но голос на автоответчике

посоветовал воспользоваться мобильником.

— Ну да, пришлось утром выехать из города по делам.

Только что вернулся. Откуда звонишь?

— Я в Нью-Йорке, приехала еще в четверг, по делам. Живу

у Айана и Джины: квартира всё еще в субаренде.

«Поддерживать непринужденный тон».

— А когда обратно?

— Завтра утром, — предлагает она, — сможешь

встретиться со мной в центре города где-то через полчаса?

У меня мало времени, но...

— Назначай место, приеду.

— Дубовый бар в «Плазе».

— Я не совсем подходяще одет...

— Не переживай. Слушай, мне нужно еще позвонить.

Через полчаса, договорились?

Бегу к метро... и успеваю приехать как раз вовремя. Лиззи

уже подыскала для нас столик в углу Дубового бара.

— Надеюсь, тебе не пришлось очень долго меня ждать, —

наклоняюсь через стол, чтобы поцеловать жену.

Отворачивается, позволяя моим губам прикоснуться к щеке.

Не самое лучшее начало...

— Приехала за минуту до тебя. — Любимая с

непередаваемой быстротой взглянула на часы. — Боюсь, у

меня найдется только двадцать минут.

— Потрясающе выглядишь, — говорю я.

И не просто потрясающе — великолепно. Загорелое лицо.

Стройная. Выглядит так, словно спит в сутки по восемь

часов и придерживается овощной диеты. Похоже, неплохо

приспособилась к Южной Калифорнии.

— И ты, Нед, тоже хорошо выглядишь.

На мгновение замолкаем. Милая напряженно, нервно

улыбается, затем барабанит пальцами по столу и

спрашивает:

— Будем заказывать?

— Разумеется. — Я вскидываю руку. Тотчас же в поле

зрения появляется официант. Указываю на Лиззи.

— Мартини, — решает она. — В высоком бокале, с

соломинкой. А ты?

— Минеральную воду, — говорю я. Кивнув, официант

уходит.

— Только минералку? — удивляется жена.

— Не хочу проблем с выпивкой. Не прикасался к

алкоголю... в общем, с тех самых пор, как ты ушла.

— Странно. Ты же раньше любил квасить...

— Раньше я любил многое. — Смотрю ей прямо в глаза: —

И люблю до сих пор.

Опускает взгляд. Немедленно меняю тему:

— Что привело тебя в Нью-Йорк?

— Несколько важных встреч. Компания предложила

выбор: или стать штатным руководителем лос-

анджелесского филиала, или вернуться в Нью-Йорк в

качестве заместителя вице-президента.

— Отличные варианты. Что решила?

— Вернусь обратно. В Лос-Анджелесе можно весело

провести пару месяцев, но солнца там чересчур много.

— Ну да, мне оно тоже на нервы действует. Когда

приедешь?

— Утром в понедельник. Не очень-то хочется опять

возвращаться в Лос-Анджелес, но нужно закончить

несколько дел.