Капитан «Алого клинка»

С борта «Правосудия» высаживались войска — сотни одетых в сталь солдат, следом с лязгом вышагивали отряды неуклюжих тесла-рыцарей — механических доспехов в два человеческих роста. Всем было ясно, что на границы пришла мощь гораздо большая, чем нужно для усмирения одного из немногих оставшихся в степях независимых царей. Горожане перешептывались; беспокойство поселилось в темных стенах цитадели.

Вечером сир Симон ди Элуна вызвал капитана местного братства к себе в апартаменты. Когда тот вошел, грандмастер внимательно слушал доклад крепкого молодого рыцаря с открытым, живым лицом, на плечи которого падали длинные темные волосы. Закончив, тот отсалютовал и покинул комнату. Сир Симон некоторое время молчал, размышляя. Пальцы его машинально играли цепью амулета. Капитан братства ждал. Наконец, сир Симон поднял на него глаза.

— Садитесь, сир! — тот ожидал разговора про приграничные проблемы, и потому был сбит с толку вопросом грандмастера.

— До меня дошли сведения, что во вверенном вам городе был Рик Мортон. Известно ли это вам?

— Никак нет сир! Мои шпионы не сообщали ничего подобного. Мы пристально следим за воздушным портом со времен прискорбного инцидента…

— Видимо, недостаточно пристально. — Тон сира Симона был спокоен, но капитан братства невольно опустил глаза под его внимательным, ясным взглядом. — Мортон покинул город вчера. Более того, здесь он вступил в конфиденциальные переговоры с лидером подпольного культа Арлекинов! Полагаю, вы тоже об этом не осведомлены? — сир Симон приподнял бровь.

— Полагаю… вы правы, магистр, — глухо произнес капитан братства. — Ваши данные…

— Вполне надежны. Мой оруженосец только вчера имел разговор с ученицей Мортона — леди Алексией ди Атаниэн. — В воздухе повисла тяжелая пауза.

— Полагаю, — закончил грандмастер мягко, — вам стоит усилить работу с Арлекинами.

— Да, грандмастер, — капитан братства преданно смотрел в лицо сира Симона.

Тот кивнул. — Алексия сообщила, что мафуры вводят войска в Фиору. — Сир Симон помолчал и резко закончил фразу. — Это война. Я отдаю приказ на полную мобилизацию сил Ордена. Через неделю «Правосудие» выдвигается к границам Меняющихся земель. Готовьтесь организовать здесь промежуточную базу для остального флота.

— Да, грандмастер, — капитан братства поклонился и, секунду подождав дальнейших указаний, вышел.

Симон потер руки — медленно и блаженно. Много лет он возглавлял южные провинции империи, вел войны, расширял владения Эгиды… но все же его место за Круглым столом было вдали от Пустого трона. Со времен, когда грандмастер был мальчишкой, он мечтал прославиться — естественно, на войне! Мечтал нести священное слово Эгиды варварам, расширять границы империи, как поколения его предков… Но связей семьи[10] оказалось достаточно лишь для того, чтобы поступить в провинциальный орден Стражей. Ему еще не было двадцати, когда отгремела Война королевы Шакти — последняя большая война на юге, а для него — всего пара воздушных боев. А сражения нынешних дней: с дикарями, одичавшими эстепас, царствами в четыре городка… разве это войны? Сир Симон ждал большой войны, жаждал подвигов, наподобие тех, что совершаются на западных морях, у Несчастных островов, где уже второй век Эгида ведет героические войны с Империй пепла.

Он отлично понимал опасность для империи открытых границ на юге — множество богатых и разобщенных городов, не способных даже справится с пиратством, но всегда готовых предоставить помощь врагам святой Эгиды! Но, увы — Хрустальная столица слишком далеко отсюда и жрецы Машины не понимают всю опасность ситуации и настоятельную потребность расширения границ — чтобы успеть занять плацдарм в Элинии раньше врага! Что же, он поможет им найти повод. Много-много лет терпеливого ожидания и подготовки, сеть агентов в Меняющихся землях, вплоть до самого Экваториального океана. Только сокрушительный успех в большой войне даст ему место во главе стола, около Пустого Трона! Но многое в городах Элинии зависит от позиции этого Клуба независимых асов; если Клуб поддержит империю своим авторитетом, многие тамошние полисы встанут на ее сторону без боя. А если Алексия, как обещала, сумеет привлечь к сотрудничеству и своего Наставника…