Капитан «Алого клинка»

Рик пожал плечами и достал из сумки две таких же статуэтки и драгоценный камень, синий, словно море. Спифи прищелкнул пальцами — он понимал, сколько может стоить такая драгоценность. Карим внимательно разглядывал плату в монокль, а потом отдал Рику одну из статуэток, а остальное передал Мириам. Каапи отхлебнул чаю.

— Вот что, Рик… Луна… она работает на мафуров.

Спифи опешил. На мафуров! На тех, кто мечтает сокрушить свободы Элинии! Да как она… Рик остался спокоен. Алекса сосредоточенно кивнула.

— Мафуры наняли ее, чтобы предложить сеньору Стефано и другим правящим семьям Фиоры тайное соглашение. Молодой сеньор Стефано не уверен в своих позициях внутри республики, — рассуждал Карим, отхлебывая чай.

Спифи сосредоточенно кивал, сжав губы. Сеньор Стефано был ректором[7] Фиоры в третьем поколении. Дед его сумел сделать этот пост главным в республике и передать сыну — Риккардо Великолепному. Свое славное прозвище тот получил от народа Фиоры, хитростями и дипломатией избавив его от поражения в безнадежной войне с могущественными тиранами соседних полисов. Его сын Стефано унаследовал пост ректора при полном одобрении глав Клубов, но унаследовать и суметь сохранить — вещи разные. Очень редко случалось, чтобы какая-нибудь династия в Меняющихся землях удержала власть три поколения подряд. Обычно внуки прежних владык оказывались слабы, неумны… и снова к власти приходил Совет Клубов — хорошо еще, если мирно.

Рик слушал Карима внимательно и молча. Каапи отхлебнул чая и продолжал.

— Ну вот, Луна тайно прибыла к сеньору Стефано и предложила ему протекторат мафуров! То есть они подписывают бумаги и фюить — кошкоголовые размещают у них летучую крепость и из нее поддерживают власть сеньора Стефано.

Спифи опешил. Это… это… — даже слов нет! Неужели сеньор Стефано готов призвать в родной город врагов! Какая мерзость!

Рик покачал головой. — Гарнизон Плавучей империи на севере, почти на границах Механической империи… — он был очень серьезен. — Карим, я правильно понимаю, Мафуриат… рассчитывает на конфликт с империей Эгиды?

Спифи навострил уши. Великая Механическая империя Эгиды — мрачная империя людей с ледяными сердцами. Она раскинулась на севере, от самой полярной шапки, где в древние времена рухнуло с небес их божество — Эгида, сияющая рукотворная гора, обломок «Ахиллеса». Хребтом империи стала Церковь Машины, жрецы которой всей душой преданы восстановлению прежних знаний человечества. Дело это полезное, но жрецы Машины придали ему мрачный фанатизм и непреклонность. Рассказывают, что часто они, чтобы показать божеству свою веру, калечат себя, заменяя живые руки и ноги мертвыми протезами. Спифи всегда приходил в ужас от такого. И что еще более дико, в ледяной империи лишь один бог — сама Эгида. Множество иных божеств жрецы объявили ложными. Провинциями империи управляют рыцарские ордена, а главы их заседают в Хрустальной столице; городе, расположенном далеко за полярным кругом и укрытым исполинским прозрачным куполом. Именно здесь, в Хрустальной столице, находится легендарный Круглый стол, за которым принимают решения главы орденов, сидя подле Пустого трона. Говорят, что в конце времен придет тот, кто достоин будет занять трон, и под чьей властью и волей человечество вновь вознесется к звездам — вернется в покинутый дом Ночи.

Хотелось бы Спифи увидеть Механическую империю… Только если он к ним, а не они к нему домой придут. Вольные города Элинии и Эгида издавна враждуют — последняя большая война случилось во времена Пиратского королевства.

Карим между тем продолжал.

— Скорее мафуры опасаются, — рассуждал старый каапи. — Эгида в последние годы укрепила свою власть севернее Меняющихся земель и явно двинется потом на юг. И рано или поздно дойдет до океана. Дома им не сидится! — добавил он с сердцем. — Думаю, Плавучая империя считает конфликт неизбежным и озаботилась созданием баз на севере заранее. — Он помолчал. — По-моему, собирается большая буря… Буря железа и стали.

Рик помрачнел. — Далековато база… — заметил он задумчиво. — Мафурская крепость в Фиоре не имеет никакого смысла для обороны Грани мира, — он замолчал. В воздухе повисло напряжение. — Карим, это база для вторжения в Эгиду?

Каапи пожал плечами. — Я вообще-то торговец тайнами, а не в штабе у мафуров заседаю. Но я думаю — готовятся империи хорошенько повоевать! — Карим замолк. — Черте что скоро начнется в Меняющихся землях! — добавил он печально.

Сердце Спифи упало. Он много слыхал об аэро-колоссах Эгиды, об ужасном флагмане империи размером с город… Не дай бог они появятся в его небе. Да и эскадры ударных дирижаблей мафуров ничего хорошего вольным городам не принесут.

Рик глубоко задумался.

Спифи и Алекса напряженно смотрели на него.

Наконец, Рик повел плечами, словно очнувшись после долгого сна.

— Спифи! Алекса! Зайдите в гости к Мириам, — приказал он. — У нас разговор.

Мириам ловко вывела друзей из лавки в дом. Карим запер за ними дверь.