Кандидат

Почему он до сих пор жив.

Последнее «почему».

Обломки мыслей текли в нём, заставляя истончившиеся нервы саднить и рваться. Рэдди растворялся в его существе, оставляя лишь нечто аморфное, слабое, не знающее, откуда оно взялось, и какое отношение оно вообще имеет к этому бессильному белковому созданию. Пора было расставаться.

Земля под ним была такой холодной.

И почему-то стало тихо.

Он уже ничего не ощущал, когда над его истерзанным телом, скорчившимся среди дымящихся радиоактивных обломков, нависла огромная тень.

Тень человека ростом до небес.

Вокруг было по-прежнему непроглядно темно, но эту фигуру он почувствовал чем-то иным, не зрением, не слухом.

К нему явилось существо стократ мудрее и стократ старше него. В недрах существа жила знакомая боль пережившего многих.

Он пришёл за ним.

«Жив… единственный среди всех. Кандидат, нам ещё предстоит о многом поговорить, но теперь — спи, этот сон продлится долго. Так долго, чтобы ты успел снова научиться жить».

Галаксианин не слышал этого безмолвного монолога, он лишь отчасти понимал происходящее на таком безумном отдалении. Но одна из его автономных частей получила приказ, и успешно продолжала его отчаянно выполнять до последней капли доступной энергии. А её было так непросто накопить вблизи некогда тёплого мира, под юной звездой.

Осознание того, что на самом деле произошло в те мгновения, пришло к Галаксианину лишь спустя годы. Когда он понял, насколько был не прав в тот злосчастный миг, когда решил, что должен спасти жизнь единственного доверенного ему человека. Не человека, нет, Избранного, слишком ярко сияла во тьме его дарёная искра. Но когда прозрение наступило, уже поздно было что-то менять.

Глава II Аракор

Князь Чипеллин — великий сталкер чёрного неба.
О, и эхо — обвил дороги дремучею дрёмой.
О, и эхо — ночь василиском обвила ноги.
О, и эхо — кукушка снов сплела нити сказок.

Александр Литвинов

Ибо ближе небес я увидел звезду,

Ибо солнца возврат возвестил…

Ной Зияф,

Третий круг Вечности, Тёмная Сторона

Полёт сквозь тьму длился целую вечность.

Капсула была погружена в тишину, ни один квантоптоэлектронный импульс не пронизывал её холодеющий корпус, ни единый блик жизни не освещал её изнутри.

Он продолжал чувствовать эту плотную, смёрзшуюся тьму, будто его окоченевшее бесчисленные обороты назад тело не умерло, превратившись в слиток разорванных ледяными кристаллами мембран из коагулировавшего белка и продуктов липолиза. Сначала неживую субстанцию, некогда бывшую человеком, подвергли термической обработке, а потом рывком остудили до температуры, близкой к абсолютному нулю, остановив тем самым неминуемый окончательный распад.

Однако что-то нематериальное продолжало в нём жить, неторопливо прорастая сквозь косную материю, к величайшему собственному ужасу снова начиная себя осознавать. Заключённого в эту жёсткую скорлупу, падающего, падающего сквозь пустоту пространства.

И лишь только осознав себя, он принялся решать главную задачу любого мыслящего существа — ответить для себя на вопрос, как он здесь очутился, и какая незримая цель стоит за всем этим.

Но он был один в капсуле, и он был слаб, и он мог только чувствовать этот холод вокруг и вспоминать, пытаясь зайти в этом деле достаточно далеко, чтобы понять, как же с ним такое могло произойти.

Мечта попасть на Итору поселилась в нём давным-давно, ещё в годы бесшабашной юности, когда путешествовать по Галактике легко и приятно, тебя не обременяют никакие заботы, ты не давал никому обещаний, у тебя нет обязательств перед родными и друзьями, ты молод, глуп и наделён бездной самомнения. Галактика принадлежит именно тебе, только тебе.

Это был обычный туристический маршрут по Сектору Сайриус, самое большое и красочное путешествие по сердцу человеческой Галактики, если ты завершишь его и не найдёшь себе любимое дело на всю жизнь, если не отыщешь свою судьбу — значит, плохи твои дела. Три десятка миров, дюжина галактических Баз, море впечатлений, все красоты этого уголка Вселенной.

На орбите Иторы он оказался почти случайно — туда как раз уходил грузовой чартер, обслуживающий оборонительный комплекс, их группе предложили — семь дней скуки туда, семь обратно, зато вы сможете увидеть то, чего не видел почти никто в Галактике. Запретный мир, куда не ступала нога исследователя, мир неизвестности, населённый множеством разумных рас, о части из которых мы даже не слышали, среди них есть люди, ирны и даже летящие, но неизвестно, при каких обстоятельствах они там оказались.

Он, не раздумывая, согласился.