Каменный век деревянных людей

«Я потревожил их», – подумал Виш. Но просить у мошек прощения, как у Неподвижных Собратьев, не собирался.

Под стопами зачавкало.

«Напиться, что ли?» – подумал Виш, оглядываясь в поисках ручейка или бочажины. Открытой воды не замечалось, зато он обнаружил, что кто-то прошёл через низину: широкие листья растений завернуло по ходу, образуя заметный след. И на земле глубинились впадины. Но кто прошёл, Виш не понял: в мокрой почве следы быстро оплывали, заполняясь грязной водой. Люрас шёл, не выпуская корешков.

Это удивило Виша: никто из своих не преминул бы лишний раз всосать малость влаги. Тем более после такой схватки и бега.

Неужели прошедший не хотел пить? А может, торопился к открытой воде? Либо за ним кто-то гнался? Хотя чужих следов, тем более гусеничных, не заметно. Если… если только погоня не шла по воздуху…

Люрас шёл один, но был ли он Топом или Одом, понять Виш не смог. И куда делся второй?

Как бы то ни было, Виш бросился по следам.

Он остановился совсем ненадолго, когда внизу тонким слоем заплюхала вода. Вишу пришлось потоптаться на месте, делая ямку, а затем подождать, чтобы унесло муть. И только после этого он напился и наполнил обе фляги – свою и Черову. И ещё немного всосал через ногокорни.

А затем с новыми силами устремился в погоню.

Идти было тяжело, ноги скользили по мокрому склону. Неожиданно Виша осенило: надо идти на выпущенных корнях!

Стало несравненно легче: корни, вцепляясь в склон, удерживали Виша на месте, да ещё успевали малость попитаться. Шёл Виш медленнее, зато чувствовал себя намного увереннее и бодрее. И почти не уставал. А запас воды в ногах повышал устойчивость.

Взобравшись на верх лощины, Виш с сожалением остановился. Корни, сворачиваясь, вновь приобретали форму ступней: самые тонкие ушли внутрь; их окружили более толстые, с прочной корой.

Но след прошедшего люраса, хорошо видимый в низине, исчез: здесь стало намного суше.

Некоторое время Виш ещё различал его по примятой траве, а затем потерял окончательно. Конечно, будь Виш лесным следопытом, он шёл бы увереннее. Но на его родине леса не росли.

Лес заканчивался. Впереди, между стволов, забрезжило открытое пространство, за которым прочёркивалась тёмная полоска следующего леса.

«Ну, уж за тем лесом точно море! – подумал Виш. – И мангры…»

Его ощутимо потянуло под тень великанов. Хотелось думать, что, окажись он рядом с манграми, ни один жук не посмеет его тронуть. Но… мангры ведь боролись с морем, а не с жуками.

И всё же думать о великанах было приятно. Пусть они и не могли реально помочь, их существование успокаивало, вселяло силу и уверенность. Во всём: в победе над врагами, в возвращении домой, во встрече с товарищами.

«Надо было договориться о встрече под манграми», – подумал Виш. Он понадеялся, что эта блестящая мысль пришла в голову не ему одному и там он точно кого-нибудь встретит.

Внимательно осмотревшись, Виш вышел на открытость поля.

«Никогда не думал, что буду бояться свободы», – подумал он. Наоборот, как всякий люрас, Виш не любил оставаться в тени, предпочитая находиться на открытом воздухе, где можно всласть впитывать живительные лучи солнца всей поверхностью тела. И это несмотря на хороший армейский паёк! Вот что значат миллионы лет эволюции по сравнению с веками цивилизации.

«Солнцепитание ничем не заменишь!» – приговаривал Гач, нежась на солнышке.

Виш успел пройти почти половину расстояния до соседнего леса, как в воздухе зажужжало. Дёрнув головой на шум, Виш заметил шесть страшных жуков, растопыривших рога и лапы в единственном желании – схватить!

В панике Виш бросился бежать. Вперёд, вперёд, к спасительному лесу! Но и убегая, не выпускал оружия из рук, время от времени наугад тыча пикой назад и вверх. Пока это помогало, но слабо: жуки продолжали виться вокруг.

Очередной спикировал рядом с Вишем и вонзился в землю.

«Промахнулся!» – радостно подумал Виш, продолжая петлять. Ещё один жук, сердито жужжа, запутался в высокой траве. Но остальные продолжали кружить над головой, выбирая подходящий момент.

Лес приближался. Ещё немного – и Виш спасён! Но что это? Лес совсем реденький. В нём не укрыться! Зато за лесом – сердце Виша радостно ёкнуло – блеснула водная гладь.

«Море? – растерянно подумал Виш. – Нет, рано… Река!»

И с новыми силами устремился вперёд.

Пару раз послышалось звонкое щёлканье рогов за спиной. Вишу чудилось, что ощущает злобное дыхание жука, чудилось доносящееся из пасти зловоние.

«Если его не остановит лес, может, задержит река?» – на ходу подумал Виш.

Жук оказался сообразительным: когда Виш, лавируя между деревьями, проскочил между двух близкорастущих, надеясь, что жук застрянет, тот не поддался на провокацию, а стороной миновал опасное место.

Спасительная вода приближалась. Но и жук прибавил ходу. Он словно понимал, что беглец стремится уйти, прыгнув в реку.

Он почти настиг Виша, когда тот, совершив отчаянный рывок, свалился в воду.

Если гусеницы не любят воды, возможно, и это создание поостережётся?