Каменный век деревянных людей

– Сейчас узнаем, – Вурч пристально вглядывался вдаль. Люрасы почти беспрепятственно прошли до середины поля, когда с правой стороны обозначилось какое-то движение.

Все остальные также обратили взоры туда.

– Смотри! – Чер схватил Виша за ветверуку.

На краю поля обозначилось волнообразное шевеление. Но очень стремительное. Как будто толстые извилистые гусеницы размазанно протянулись от одного конца поля к другому. Сквозь них просвечивало.

Разобрать, что происходит, не удавалось: насекомые двигались столь быстро, что глаз не успевал уловить перемещений. И это направлялось к ним!

Миг – и пять или шесть чудовищ замерли на мгновение перед люрасами, словно для того, чтобы покрасоваться, или напугать.

Таких зверей люрасы никогда не видели: зелёные – можно подумать, что это растения, – с длинными задними ногами, а некоторые и с огромными прозрачными крыльями! И вся лавина огромной массой катилась на них!

Виша поразили задние ноги животного: огромные, они вздымались высоко над спиной, изламываясь в верхней точке.

«Так вот как они передвигаются! – догадался Виш. – Прыгают!»

– Бежим! – прошелестел Чер. – В лесу они не смогут прыгать!

Они бросились бежать под спасительные заросли Неподвижных Собратьев.

Но успели не все. Оглядываясь, Виш заметил, как чудовищное создание, опустившись в прыжке рядом с Ячем, одним взмахом блестящих коричневых челюстей снесло тому голову.

– Прыгуны-убийцы! – выпалил Люц, едва они очутились под кронами деревьев.

– Как ни назови, а убегать придётся, – заметил Чер, останавливаясь рядом с Люцем.

Спасаясь от прыгунов, Ел упал и сломал ветверуку. Сейчас он стоял, прижав её к груди, а из открытой трещины в ветверуке сочилась густая смолка. Виш сунулся поближе – унять смолотечение.

– Ничего… – прохрипел Ел. – Это не самое страшное. Скоро она загустеет ещё больше и склеит место перелома. И через пару недель я буду как новенький.

– Новенький-готовенький, – пробормотал Люц. – Для чего?

Люрасы, озираясь, передвигались под высокими развесистыми деревьями. Но идиллия продолжалась недолго: с ветвей посыпались мелкие блошки. Их укусы были хоть и не смертельны, но мучительны: место укуса моментально немело, а затем начинало отчаянно саднить и чесаться.

– Что делать? – растерялся Люц. – На открытом пространстве нельзя, в лесу – нельзя. Всюду враги!

Воины снова выбежали на открытое место. Чтобы встретить опасность лицом к лицу, чтобы погибнуть, сражаясь, а не быть позорно загрызенными мелкими тварями.

– Возвращаемся! – предложил Люц. – Назад, к лодкам!

– Придётся пройти через лес с гусеницами, а затем нас встретят жуки, – серьёзно произнёс Вурч.

– Жуки не встретят, – криво усмехаясь, Чер вытянул ветверуку, указывая на чёрные спины, мелькающие среди зарослей высокой травы. – Жуки уже здесь!

И точно: трава зашевелилась совсем близко.

– Это гусеницы! – с надеждой прошептал Люц.

Но то были не гусеницы, а жуки. Чер оказался прав. Хорошо хоть не летающие. Большие, выше половины люрасовского роста, с ветвистыми рогами на головах.

Выручало то, что они бежали на шести лапах и не поднимались на дыбы. Если бы они атаковали на двух задних, многие не выдержали бы и пустились наутёк задолго до того, как жуки приблизились. А так всем пришлось сражаться, и боевая мощь отряда не уменьшилась.

Бить новых жуков было удобно: сверху вниз. Но необычайно прочная хитиновая броня съедала преимущество.

– У гусениц брюхо мягче спины! – прокричал Вишу Чер. – Если у жуков так же, бороться с ними можно!

Но проверить, насколько у жуков мягкие подбрюшья, не удавалось.

Битва разгорелась. Жуки бросались на люрасов, широко расставив рога и угрожающе раскрыв челюсти, норовя ухватить и отхватить.

– Как с ними драться? – простонал Люц. – В гарнизоне меня этому не учили! Я умею воевать с гусеницами, а с этими тварями…

Он перехватил пику в левую руку, а правой вытащил из ременной петли на поясе запасной меч (один успел сломаться), и, увернувшись от рогов, обрушил на голову жука. Лезвие скользнуло по хитину, лишь слегка оцарапав.

Однако удар ошарашил жука, и тот на мгновение остановился. Этим воспользовался Вурч: он подскочил сбоку и вонзил пику в место стыка хитиновых сегментов. Хитин хрустнул, и пика ушла вглубь. Хлынула чёрная жижа. От боли жук пополз в сторону.

– Видишь? – крикнул Вурч. – И с ними можно биться!

– Только пики нужны подлиннее! – пропыхтел Чер, тыча в жука пикой. Жук увертывался и щёлкал челюстями, продолжая держать рога широко раскрытыми.

Виш дрался, стараясь зайти сбоку от страшных рогов. А жук вертелся, пытаясь удержать Виша перед собой – на это у него соображения хватало.

Виш недаром сторонился рогов – Берз, желая проскочить между ними и вонзить пику в пасть жуку, что неоднократно проделывал с гусеницами, немного замешкался, и острые рога сомкнулись на туловище. Берз закричал от боли.

Мигом взвились две передние когтистые лапы и впились в Берза, подтаскивая поближе к жадно разинутым челюстям.

Берз заударял мечом по рогу, надеясь ослабить хватку, но тщетно: меч сломался.