Каменный век деревянных людей

– Море может что-то дать, – соглашался староста, – мы раньше жили на берегу реки, пока она не пересохла. А из-под земли мы никогда ничего не получали. Сланец добываем в каменоломнях, а лезть под землю… И потом: мы не успели добраться до тех мест.

– А селитра? За ней тоже приходится лезть под землю.

– В наших местах она никогда не встречалась, – махал ветверукой староста. – Это в глубине суши, в пустынях.

– А почему в соседней деревне хижины строят из глиняных кирпичей, а ваши – из сланца?

– Тоже привычка, – отвечал староста. – Мы издавна разрабатывали сланцевые пласты. Но в наших местах они истощились, пошёл сплошной гранитный камень, поэтому и перебрались сюда. А в соседней деревне привыкли заниматься глиной, она рядом. А камень им далеко тащить, да и тяжёл он.

– Но камни-то укладываете на мятой глине? – улыбнулся Вурч.

– Ну, её требуется совсем немного. И она легче камня.

Проблема отопления казарм и ящерюшен была решена. Но появились другие проблемы. Их озвучил, и впоследствии решил, Чер.

Однажды, когда воины грелись у тёплой печки, он начал разговор.

– Я вот что думаю, Вурч, – произнёс Чер, поднося палец к своему носу. – С погодой творится чёрт знает что. Местные утверждают, что с каждым годом становится всё холоднее и холоднее. Они пытаются приспособиться: обматываются ящеричными шкурами, привозят с ярмарок накидки из лягушачьей кожи, прочие тёплые диковинки… Я понимаю: над Императором всегда светит солнце, поэтому ему не до дальних гарнизонов (Вурч поморщился). Но мы должны заботиться о себе, ибо кто более близок люрасу, чем он сам?

– А как же солнцепитание? – нахмурился Вурч. – Если мы завернёмся в шкуры…

– По холоду от солнца не очень попитаешься, – заметил Чер. – И потом: если сидеть пускай и в тёплой казарме, то какая разница: солнца так и так не увидишь. А если мы замотаемся в шкуры, то голова останется под солнцем. Так что хлорофилла никто не потеряет, останется на развод!

– Что ты предлагаешь? – хмуро спросил Вурч. – Какой выход? Где взять шкуры?

Чер усмехнулся.

– В идеале хорошо бы запросить зимнее обмундирование на имперских складах. Но… там всё равно ничего не найдётся, как не находилось раньше. И потом: пока пришлют инспектора для проверки ситуации, пока выйдет распоряжение…

– И что? – нетерпеливо произнёс Вурч.

– Мы все замерзнём, – заключил Чер под недоумённые смешки солдат, не понимающих, к чему он клонит, но полагающих, что Чер, по своему обыкновению, решил и на этот раз отмочить какую-то шутку. Но Чер не шутил.

– У тебя есть предложение? – ещё более нетерпеливо повторил Вурч. Он сам понимал, что одними тёплыми печками положение не исправишь, но выхода не видел. Находясь не в бою, Вурч иногда терялся в решении животрепещущих вопросов, особенно если они касались бытовой повседневности.

– Надо шить кожушки, – неторопливо продолжал Чер, желающий высказать придуманное полностью.

– Из чего? – криво усмехнулся Вурч. – У нас не так много ящериц, чтобы хватило на весь гарнизон. Всех мы не можем зарезать, надо оставить на следующий год.

– Ну, приплод за лето получен хороший, – рассудительно заметил Чер. – Десяток, полагаю, можно забить на мясо. Заодно сэкономим часть кормов.

– Согласен, – кивнул Вурч. – Но десятка шкур на всех не хватит. Дальше. Что ты придумал?

– Я предлагаю поохотиться на змей, – спокойно произнёс Чер, глядя прямо на Вурча.

Виш похолодел. На змей! На этих чудовищ, которые легко заглатывают ящерицу целиком, и заглотали бы зараз пару люрасов… если бы не игнорировали их полностью.

«Слава Перворостку, они воротят от нас свои тупые носы! – подумал Виш. – А если бы они стали врагами? Это поопаснее гусениц! Их страшенные зубы… и капающий из них яд. Один укус – и ящерица замирает!»

Чер между тем продолжал:

– Сейчас холодно, и змеи наверняка впали в спячку. Им-то массаж никто не проводит.

Солдаты заржали: наконец-то дождались шутки Чера!

– Нам почти ничего не придётся делать. Главное – найти места зимовки, – завершил Чер.

– Как ты собираешься убивать их? – более заинтересованно спросил Вурч.

– Ящерицы и змеи очень похожи, – покачал головой Чер. – Думаю, змей убивать ещё легче: их не надо связывать. Да и как их вязать, безногих? – он оглянулся на солдат.

Засмеялись не все. Некоторые, подобно Вишу, молчали, прикидывая детали предстоящей опасной схватки.

– Да-а, – Вурч откинулся в кресле и забарабанил пальцами по столу из полированного сланца.

Солдаты внимательно смотрели на командира.

– Да и мясо нам не помешает, – неожиданно сказал он.

– Точно! Мясо никогда не помешает, – Чер окончательно превратился в прежнего шутника и балагура. – Наварим настоящего змеиного супчика!

– Решено! – Вурч поднялся. – Ищите места спячек.

– Почти нашёл, – кивнул Чер. – По-хорошему можно отправляться прямо сейчас. Чего зря тратить время? Пики взяли – и пошли. Заодно и проверим: не ошибся ли я?

– Хорошо, – Вурч подозвал начальника трофической команды. – Готовь своих ребят и волокуши. И пару троек ломовых ящериц. Выедешь по первому приказу. А пока дожидайся здесь. Ты, – обернулся он к Черу, – возьми с собой столько бойцов, сколько считаешь нужным.