Как Веприк, сын Тетери, маманю спасал

– Радость у нас, – сообщил хозяину помещения Тетеря. – Вернулась Смеянушка! Вернулось счастье мое ненаглядное!.. А мы вот пришли с подарком: долг тебе отдать хотим, чтобы ты, богатырь, не сердился.

Тетеря перевернул кожаный мешок, который принес на спине и на землю хлынули алмазы, изумруды, рубины – все, что подарил Лешакам на прощанье Змей Горыныч.

– Сразу на душе легче стало, – признался Тетеря сыну.

– Батянь, а не зря мы все самоцветы отдали? – с сомнением спросил Веприк, когда они шагали по лесу домой. – Мехов-то у нас совсем не осталось и до зимы новых не наохотничаем… Не обеднеем мы?

– Да ты что, Вепря! – радостно возмутился батяня. – Весна-то идет – в поле зовет! Сейчас хлебушка побольше посеем, маманька репку, горох посадит – что ж мы, не проживем что ли?.. На что тебе камни эти?

– Да вот, хотел я в Киев еще сходить, – признался мальчик. – Греки торговые звали меня к себе, обещали науке своей научить… Очень мне хочется, как дядя Фукидид, грамоту знать.

– Сходишь в Киев, – пообещал ему Тетеря. – Ты сначала русскую науку выучи – Чернобород грамотный, он и тебе покажет… В Киеве-то жителей грамотных много…

– Меня б еще научил кто-нибудь корабль водить и парус ставить, – пожелал мальчик. – И мечом, как Свен, драться. И песни сочинять. И – как ее? – на арфе играть… Арабская математика еще, говорят, интересная штука…Так мне хочется белый свет посмотреть, и в Афины заехать, и в Константинополь – а то я их только издали видел… Я потом, может, и книгу напишу про загадки природы…

– А охотничать-то со мной кто будет? – Тетеря даже растерялся.

– Я! – горячо заверил его Веприк. – Летом буду путешествовать, а зимой с тобою в лес ходить… А еще, знаешь, батяня, люди сказывают, живут в Африке удивительные звери – вот бы на них поохотиться! Коровы со змеей вместо носа, лошади полосатые! Я сам камень с ногами видел! И ты, батянюшка, поехали тоже со мной! Поедем – наловим чудесных зверей, а потом князю нашему Владимиру продадим, пусть удивляется!

– Ну уж князю нашему Владимиру мы кукиш с постным маслом отдадим! – тут же рассердился Тетеря. – Лучше к французскому королю поедем.

– Правильно! Заодно и на землю французскую полюбуемся!

– А князю нашему диких пчел в коробочке принесем, пускай они ему рожу накусают!

Вечерело, но охотники и не думали останавливаться на ночлег – так им хотелось поскорее добраться до дома. Они надеялись, пока есть свет, выйти из леса, а потом дотопать до Березовки вдоль опушки. А там их уже ждали: красавица Лада сидела на дубовом пне и покачивала изящной ножкой, обутой в маленький новый лапоток. Лапти, русская расшитая рубашка да пшеничная коса-девичья краса – богиня как будто сама в Березовке родилась и выросла. Сияние только волшебное разливалось по опушке.

Тетеря с сыном встали на колени у ног богини. Тетеря от волнения ни слова не смог сказать, смотрел и смотрел на прекрасную богиню.

– Вот – проститься с вами пришла, – сообщила Лада с грустью. – Приключения ваши закончились, значит и чудесам пора кончаться.

– Мы летом в Африку едем, – сообщил неожиданно Веприк. – И… какие еще земли бывают?

– Америка бывает, – сказала богиня. – Только ее еще не открыли.

– Да! И в Америку! – хором согласились березовцы.

– Ну, тогда еще увидимся, – рассмеялась Лада и потрепала мальчика по макушке.

– Бегите домой, вас там заждались.

Не в силах оторваться от прекрасного зрелища Тетеря и Веприк еще немного полюбовались на красавицу, а потом встали с колен, поклонились и медленно направились прочь.

– Тетя Лада, – остановился Веприк. – А как же Горыныч теперь? Жалко мне его что-то… кто его, хвостатого, полюбит?

– Да не змей он – человек! – вздохнула красавица. – Горыня! Горный богатырь, великан, давно богам служит. Много девушек его любили, да видишь – хочет он найти себе такую, чтобы не за силу и красоту его полюбила, а за душу нежную. Вот и обернулся чудищем поганым, спрятал в чешую красу свою молодецкую. А вместе с красотой и сердце верное свое, отважное, и душу прекрасную туда же запрятал! Чуть было навек чудовищем не стал… А мы с тобой, молодцы – спасли его! Найдет свое счастье Горыня! – богиня весело хлопнула в ладоши. – Он теперь поэму сочинил и полетел читать ее в Японию для одной девушки. Девушку эту я хорошо знаю: красотой она не славится, зато пишет удивительные стихи. Будет им, о чем поговорить.

– А в обморок она не упадет, когда трехголового гостя увидит? – спросил Веприк.

– У нее не только душа прекрасная, но и сердце отважное, – засмеялась богиня. – И глаза зоркие. Хорошая девушка! Конечно, немного испугается с непривычки, но, думаю, сумеет увидеть сокровища, которые богатырь наш за мерзким обличьем прячет.

Дивясь на горынину судьбу, охотники побрели домой. Чем дальше они шли, тем быстрее становился их шаг и в конце концов они, обгоняя друг друга, понеслись бегом по темному косогору, проверяя направление по запаху блинов, доносившемуся из родной деревни.

Не успели Тетеря с Веприком скрыться за пригорком, из-за деревьев к Ладе шагнули четыре товарища.