Как важно доверять попутчику

Он старался смотреть на пещеру глазами туриста. Пещера Чистой воды, исследованная на глубину ста миль, когда-то считалась самой глубокой в мире. Даже в этот час потрясала сила природы, создавшей эту красоту. Но он был нацелен на другое.

«Надеюсь, все эти сведения окажутся не лишними», – пробормотал он себе под нос. Уже несколько часов он отмечал дорогу, осмотрел Оленью пещеру и пещеру Ветра, рассчитывая закончить сегодняшний ночной поход здесь. Этот путь в случае побега устраивал его больше, чем слишком открытые мостки для туристов или труднопроходимые джунгли.

Устье пещеры Чистой воды казалось огромным в черном монолите скалы, устрашающим даже при свете дня, тем более на фоне черного неба. Эта система тянулась на многие мили и состояла из связанных друг с другом разных пещер, которые казались изолированными. Около четырех лет назад он побывал здесь в связи с другим заданием, но тогда только наспех с ними ознакомился, так как всего через несколько часов обнаружил пропавших людей. Можно сказать, те бедолаги отделались легким испугом. Луч фонарика скользил по грубому серо-коричневому камню, уплотненному временем. Подобно предыдущим двум пещерам, в этой тоже были пешеходные мостки, что, как и сопровождение гида, облегчало туристам осмотр. Побег могли осложнять углубления и трещины в стороне от мостков, где легко мог укрыться убийца.

В другой раз его потрясли бы невообразимо громадные размеры пещеры. Он посветил фонариком в темную глубину, но луч не достиг дальней стороны полости, настолько она была огромной. Он снова посветил на мостки, провел рукой по перилам, предохраняющим туристов от падения в глубину, полную острых обломков камней и сталагмитов.

Фонарик высвечивал забившихся в трещины стен насекомых. Там прятались и другие существа, но он не видел достаточно крупной расщелины, где мог бы спрятаться человек. Свет падал то на дорожку, то в глубину пещеры, откуда поднимались сталагмиты, скользкие от гуано летучих мышей. Именно здесь будет скрываться опасность, однако в случае необходимости им придется спасаться от преступников как раз этим путем.

Он оперся рукой на перила, оттолкнулся и, перемахнув через них, спрыгнул на мягкое дно пещеры. Луч продолжал скользить по сглаженным временем камням, покрытым заплесневевшей тиной. Сырая чернота сгустилась и сомкнулась вокруг него, когда он неуверенно шагнул на скользкое дно; местами нога попадала на густой слой помета летучих мышей. В глубине пещеры протекала речка, которую в прошлый раз ему не довелось исследовать. Она была частью разветвленной подземной водной системы, предположительно и прорывшей эти пещеры. Главное, по ней можно было выбраться наружу, хотя он очень надеялся, что им не придется этим воспользоваться.

Впереди была непроницаемая темнота. Сюда уже не попадал лунный свет, который все больше угасал по мере того, как он удалялся от входа. Казалось, темнота стискивала его со всех сторон, мрачную тишину периодически нарушал писк тысяч летучих мышей.

Поскользнувшись, он взмахнул руками, удерживая равновесие. Пятно света от его фонарика заметалось по каменным сводам.

«Пятьдесят», – считал он вслух шаги. С каждым шагом он продвигался примерно на два фута в глубь пещеры. По карте к подземной реке вели деревянные мостки, устроенные вдоль всего периметра пещеры.

Он остановился и выключил фонарик. И сразу возникло ощущение громадного пустого пространства. Снова нажав на кнопку, он направил луч в темноту. За серебристым пятном света ничего не было. Он повернул назад. До входа нужно было идти в обратную сторону более сотни футов. Вечерняя заря уже погасла, немного света давала луна. Эта темнота, скалистые своды, таящие жизнь невидимых существ, вызывали у него невольный страх, настораживали.

«Шестьдесят три», – продолжал он считать свои шаги, внимательно глядя под ноги. Ночью туристам вход в пещеру был закрыт. Каждому вручались памятки с правилами, они приводились в проспектах, об опасности пещер напоминали и служащие курорта. Это разъяснялось им сразу по приезде. Обычно те, кто нарушал эти правила, гибли, заблудившись в бесконечных лабиринтах пещер. Большинство туристов строго соблюдали правила, чтобы не подвергать свою жизнь опасности.

Темнота немного изменилась, как-то иначе ощущалась. Воздух стал еще более сырым, фонарик освещал сужающиеся своды.

Он продолжал считать шаги, фонарик высвечивал сглаженные выступы камня, образующие нечто вроде пляжа, только без песка. Его окружала ледяная сырость места, куда никогда не проникал солнечный свет. Впереди лежала спокойная, но, вероятно, обманчивая река. Она текла под землей на протяжении большей части этой пещеры и только здесь вырывалась на поверхность, обтекая камни и в конце пещеры выходя наружу. Здесь, в темноте, не шныряли летучие мыши, только крысы и другие грызуны, змеи и насекомые, обитавшие вдоль каменных берегов этой странной пещерной реки – в данный момент они не представляли угрозы.