Как снег на голову

В провожатые нам комендант Йела отрядил двух отставных ветеранов. Они послужат мне опорой, пока я не наберу себе личную дружину. Ветераны могли неплохо за себя постоять, вот только скачки по приграничью стали для них утомительны. Другое дело – состоять в дружине барона и находиться на одном месте. Не то чтобы вся баронская дружина была обязана постоянно находиться в поместье, но кто-то из воинов там должен быть всегда. Так почему не они? Звали ветеранов Векс и Луми, людьми они были обстоятельными и бывалыми. При конях и оружии. Обо всем остальном теперь следовало заботиться мне. О том, чтобы они были сыты, одеты и обуты и имели кров над головой. Ужас! Я о себе-то до сих пор мог позаботиться с большим трудом. Кроме того, им еще требовалось платить какое-то жалование. Кто бы мне сказал, где я должен брать для этого деньги? Эх, нелегка ты, баронская доля! И как только Рамель справлялся?

Векс и Луми исполняли роль головного дозора, двигаясь метрах в пятнадцати впереди. Мы с Тусо ехали следом, изображая основной отряд. Приехать мне предстояло не на пустое место. С одной стороны, это радовало: жить одному в чистом поле (ладно, пусть не одному, а с несколькими спутниками) – это не то, что может прибавить оптимизма. В поселке, без сомнения, лучше, но… Этим самым поселком мне предстояло руководить…

Неясное волнение тревожило меня. Как я справлюсь с управлением таким количеством народа? Барон Рамель как-то справлялся, притом казался не слишком занятым и обремененным. Так его к роли барона с детства готовили!

На пожалованных мне землях стояли два села, большее из которых насчитывало около трехсот дворов. Туда-то мы сейчас и направлялись. Второе село было поменьше и насчитывало чуть больше сотни дворов. Навестить его я собирался позднее. Села находились практически на границе – с той ее стороны, которая относилась к королевству. Но так было не всегда. Всего лишь три года назад эти села тоже были на границе, но только с другой стороны. Герцог Йелский принял прошение жителей и включил села в состав королевства, но до поры оставил новые поселения на самоуправлении. Барона при них до сих пор не было вообще.

При всей кажущейся прелести самоуправления, этой «радости» селяне хлебнули с избытком. Барон для селян – фигура полезная. Он защита от внешнего врага и от произвола торговцев или чиновников. Он и спор разберет, и решение вынесет, и недовольных приструнит. Разумеется, возникает вопрос: кто защитит жителей от произвола со стороны самого барона? Но здесь все сбалансировано: в королевстве любой человек, будь то крестьянин или стражник, свободен в своих передвижениях. И в случае сильного недовольства своим бароном он может переехать на земли другого барона, а то и в свободную общину. Оставить привычный быт и место жительства непросто, но, если сильно припечет… Очень полезная возможность.

Начни какой-нибудь барон злоупотреблять своей властью, он может остаться совсем без жителей, а впоследствии и без самого баронства. Но, скорее всего, до этого не дойдет, – отток населения вызовет неминуемое разбирательство со стороны герцога или самого короля. Если выяснится, что виной тому злоупотребления барона, его могут призвать к ответу. Это не шутки над соседом дворянином, на которые смотрят сквозь пальцы, за подобное спросят по всей строгости. Но до такого редко доходило. Самой возможности было достаточно, чтобы сдерживать подобные устремления, ежели они у кого могли появиться. Так что в королевстве жителям жилось неплохо. Гораздо лучше, чем в граничащих с герцогством полудиких землях.

Поселок, в который мы направлялись, назывался Летень. Располагался он на берегу небольшой реки с простым названием Тия. Близость воды всегда привлекательна при выборе места для поселения, река дает немало возможностей. Здесь и рыбная ловля, и возможность пользоваться установленной на перекатах мельницей. Не говоря уже об отсутствии проблем с водоснабжением. Да и место симпатичное. Мне понравилось. И от Йела недалеко, всего-то два дня пути.

Поскольку на дворе стояла осень, а полевые работы уже закончились, большинство жителей находилось в селе. Так что встречать нас собралась немаленькая толпа народа, привлеченная криками вездесущих мальчишек. Кряжистый сноровистый мужичок с натруженными мозолистыми руками и немного лукавым взглядом вышел вперед и поклонился. Вслед за ним отбили поклон и все собравшиеся.

Ишь, раскланялись! Пожалуй, я их от этого отучу. Не дело гнуть спину, пусть даже и перед бароном. Вполне достаточно при встрече приветственно снять шляпу. Хотя шляп-то у них и нет. Купить всем по шляпе, что ли, для начала? Ладно, пока шляп нет, пусть кланяются, но только совсем чуть-чуть – дань вежливости и не более.

Над площадью повисла напряженная тишина. Эх, не умею я выступать с торжественными речами. Но придется.