Как приручить лорда или все способы соблазнения

― Нет, миледи, племянница не может жить у Вас. Вдруг Джеймс решит явиться пред Ваши светлые очи? Думаю, и король захочет предоставить Луизе комнату в Виндзоре на период торжеств, но ей нельзя соглашаться. Она может столкнуться с мужем в коридорах замка. Так что лучше всего малышке пожить в моём замке.

― Ну, если я не стесню…

Женщины рассмеялись.

― Мама! Отпусти меня к Ирен вместе с Лулу.

Маргарет строго взглянула на дочь.

― Не будь навязчивой, девочка.

― От чего же, дамы, я всех приглашаю в свои владения. Добро пожаловать в графство Нортгемпторшир!

Лора посмотрела на меня своими щенячьими глазами.

― Госпожа! А меня Вы возьмёте?

Я вздохнула.

― Естественно. Куда же я без тебя?

― Теперь о маскараде. Король устраивает раз в год развлечения весьма сомнительного плана. Закрой уши, дочь. ― Санни послушно кивнула ― Маскарад ― весьма специфическое действо. И костюмы должны быть соответствующими.

― Мама! Какие костюмы? В прошлом году вдова виконта Элфаса явилась на праздник, прикрытая каким-то пучком соломы.

Маргарет строго посмотрела на дочь.

― Это была не солома, а фиговые листья.

― А грудь её была голой.

― Её костюм символизировал проматерь Еву.

― А та француженка, Клэр…. У неё же была видна задница… ― Не унималась Санни.

― Ты это всё на кухне услышала, дочка?

― Ага.

Мои щёки стали пунцовыми.

― И вы только сейчас решили мне об этом рассказать?

Женщины дружно кивнули.

― Но я не собираюсь оголяться перед совершенно посторонними людьми.

― И не надо, ― Маргарет мягко улыбнулась. ― Я уже всё придумала. Ты предстанешь на приёме в костюме восточной красавицы. Смотри, я даже нарисовала.

Леди достала из складок платья небольшую деревянную дощечку. Я поразилась таланту свекрови. Миниатюра была выписана превосходно. Изящная девушка в шароварах и крохотной блузе застыла, грациозно подняв руки над головой.

― Прошу всех обратить внимание на головной убор. Это чалма. Она закроет волосы Луизы, а вуаль её лицо. ― Маргарет была довольна произведённым впечатлением.

― Но, мама! А как изменить цвет её глаз? Они такие зелёные… Брат может догадаться…

― Ничего изменять не будем. ― Ирен вставила своё веское слово. ― Мы сильно подведём ей веки и немного затемним брови. Но есть маленькое «но»! Закрой ушки, Санни!

Девушка зарычала, но приличия соблюла.

― Волосы растут не только на голове. Я права, милые дамы? На что бы ты пошла, детка, чтобы остаться неузнанной?

Я покраснела в сотый раз за этот день.

― Не томи, тётушка, у тебя же наверняка припрятан хитрый совет.

― О, да, малышка. Моя горничная Жаннет знает рецепт чудесной мази. Стоит обмазать ей интимное место, как оно станет гладким, как у младенца.

Я тяжело вздохнула. Пожалуй, из всего, что мне предстояло пройти, это было не самым страшным.

Когда все основные вопросы были улажены, женщины с энтузиазмом взялись за пошив моего костюма. Все понимали, что основная часть работы ляжет на Лору, но всячески пытались помочь.

Маргарет привезла тончайшие ткани, шелка, бархат и парчу, Ирен распустила любимое колье и теперь старательно пришивала жемчужины к лифу экзотической блузы. Оружейник Николас, который ко всем своим достоинствам, занимался выделкой кожи, взялся сшить очаровательные туфельки с загнутыми кверху носами. Санни расшивала широкий пояс-кушак золотыми и серебряными нитями.

Через три дня я стояла перед зеркалом и краснела от стыда. Нет. Это была не я. Незнакомая девушка с тонкой талией и пышной грудью, выпирающей из низкого выреза лифа, держалась, как настоящая королева. Полупрозрачные шаровары, перетянутые широким поясом, обрисовывали округлые бёдра и стройные голени. Вуаль скрывала лицо, оставляя открытыми только глаза. Костюм был выполнен в нежных розово-кремовых тонах, вот только восточные туфельки были золотыми.

Санни сложила тонкие ручки на груди и зачарованно прошептала:

― Мамочка! Как же она хороша! Вот бы и мне попасть на маскарад!

― Даже не думай! ― ответили мы хором.

― Миледи! Так я пошёл? Я сейчас же отправлюсь к Лоре. Думаю, к вечеру Ваш багаж будет упакован.― Шер мялся у дверей.

― Да, иди уже. Я что-то задумалась.

Когда дверь за мужчиной закрылась, я обхватила голову руками. Я знала, кто внёс смятение в мою душу. Проклятая Коллет!

― Будь умницей, девочка!― Ирен расцеловала меня перед отъездом.

― Постой! Ты же так ничего мне не рассказала о своей поездке к баронессе.

― Ах, полно тебе. Ничего нового я не узнала. Так, нестоящие сплетни.

― И всё же.

― Слухи возникли из-за того, что твой муж так и не представил тебя ко двору. Но теперь всё изменится. Ладно, я должна ехать. Жду тебя, крошка!

Почему у меня сложилось впечатление, что тётушка что-то не договаривала? Сомнения не давали мне покоя. Я чувствовала, что лорд успел выставить меня полной дурой перед придворными, и не ошиблась. Коллет явилась без предупреждения. Я была уверена, что это было связано не с тем, что она проезжала мимо. Куда она могла держать путь дальше? Уж не в Шотландию, это точно. За нашими угодьями начинались спорные земли, куда английские дамы даже носа не казали. Значит, баронесса забралась в такую глушь исключительно ради того, чтобы позлить меня.