Как победить злодея

— Я имею в виду вот что, — продолжал Веро. — Жители Дира… Не думаю, что вам стоит знакомиться с темной стороной их натуры.

Раубер засмеялся:

— Погоди, они еще познакомятся с темной стороной моей натуры! — Он развернулся и повилял попой перед носом у Веро. — Ха-ха!

Приглашение Раубер вручил разбойнику по имени Гордон.

— Доставишь в Дир, — сказал он.

— Заметано, босс, — ответил Гордон. Отдал честь, а потом охлопал себя спереди и сзади — искал хоть где-нибудь карман. Не нашел и нагнулся, чтобы положить послание в башмак, — и тут понял, что он босиком. В конце концов он зажал приглашение в зубах и отправился в Дир, докуда было неблизко.

И больше о Гордоне никто ничего не слышал (надеюсь, за один абзац вы не слишком к нему привязались).

Однако послание Раубера до Дирского Диктатора все-таки дошло. Это был очень редкий случай, когда гонцу позволили проникнуть в пределы королевства Дир живым. Поскольку Дир и вправду был оченьочень страшное место. Зажатый между бескрайней пустыней, в которой раскаленный песок жег подметки, и промерзшей тундрой, где холод пробирал до костей, Дир славился рекордно скверным климатом. Похоже, самой земле здесь противна была мысль о том, что по ней будет ходить кто-нибудь живой.

Вот почему выживали в Дире только жуткие твари вроде ледяных призраков, скорпиогров, гигантских песчаных гадюк и кротов-костогрызов — и очень нехороших людей. Вся дирская культура была построена на войне и насилии. Даже само название страны происходило от слова с жестоким значением. Давным-давно первый картограф попытался нарисовать карту этих мест, однако был убит, а карту, которую он нарисовал, сожгли. Только и остался от нее что обгорелый клочок с надписью «ДИР», и потом историки ломали себе головы, как же на самом деле называется эта страна — то ли Задирляндия, то ли Заживошкуросдирания, а может быть, бедолага просто советовал всем уДИРать из этих жутких краев. Впрочем, не исключено, что страна называлась просто Дирр с двумя «р» (хотя как-то даже обидно, если так).

Диктатор, которому Диб Раубер решил отправить приглашение, считался одним из самых страшных, самых кровожадных правителей Дира за всю историю. Ростом владыка Мракобег был шесть футов пять дюймов и сложение имел могучее — никак не заподозришь, что ему уже за пятьдесят. Буйная черная грива обрамляла лицо и сливалась с длинной бородой, заплетенной в косы. Кожа напоминала пустынный пейзаж, покрытый трещинами от зноя, а от уха до уха бежал узловатый розовый шрам. Глаза у него были черные — даже зрачков не видно.

Поговаривали, что Мракобег родился в результате попытки одного чокнутого профессора-алхимика синтезировать чистое зло. Еще поговаривали, будто он уже совершенно взрослым выпрыгнул из жерла действующего вулкана. Впрочем, вероятно, что он был сыном торговца подержанными телегами из деревни Неббиш: генеалогия в Дире не в чести.

Так или иначе, с Мракобегом было лучше не шутить. Он захватил власть в результате кровавого переворота, из-за которого вся дирская земля лежала в руинах, заваленная грудами мертвых тел. Когда Мракобег сошелся в поединке с предыдущим Диктатором, то забрал его корону без малейшего труда — вместе с головой.

Увидев приглашение от Диба Раубера, владыка Мракобег даже удивился.

— Не так часто бывает, чтобы какой-нибудь дурак сам пригласил воинство Дира прямо к себе домой! — заметил Диктатор. — Ну что ж, отправимся туда. Убивать желторотых королей — отличное развлечение.

* * *

Когда зима была в разгаре (а до свадьбы оставалось еще пять месяцев, — впрочем, не волнуйтесь, мы вот-вот вернемся в настоящее), владыка Мракобег покинул Дир. Взяв с собой небольшой отряд отборных кровожадных дирских воинов, Диктатор перебросил их через Карпагийские горы и через непроходимые леса Штурмхагена (каждые несколько миль он останавливался, чтобы разграбить деревеньку-другую) и оказался наконец в Рауберии, где и познакомился с Дибом. На Мракобеге были заляпанные кровью кожаные доспехи и шлем из черепа скорпиогра. Диб нарядился в повязку на глаз — она была ему нужна исключительно для красоты — и штаны с дырками на коленках. Властители провели переговоры. Раубер показал Мракобегу свой замок (и похвастался умением сдергивать с прислужников штаны, да так, чтобы они ничего не замечали). Потом они пообедали — плотно, но до омерзения невкусно (за обедом Мракобег убил одного своего десятника за то, что тот многовато моргал). При этом произошло кое-что интересное.

Диб Раубер решил не грабить владыку Мракобега. Дело не в том, что он его испугался, — нет, просто он понял, что восхищается владыкой. Мало того что Дибу никогда не приходилось встречаться с таким крутым монархом: это был первый взрослый, на которого Раубер смотрел снизу вверх.