Как победить злодея

— А почему бы и нет? — отмахнулась Шиповничек. — Я буду так потрясающе выглядеть, что тебя вообще никто не заметит. Нет, серьезно, ты только погляди, как мы смотримся вместе! — Она уселась на соседний с Лиамом трон и приняла царственную позу. — А ну, обожайте меня, смерды! — приказала она.

Десятки слуг и стражников, которые молча выстроились вдоль мраморных стен, вдруг ожили и стали почтительно ахать и восхищенно перешептываться. Кто-то прижал руки к груди, кто-то принялся обмахиваться, словно задыхался от восхищения. Несколько человек изобразили обморок.

И только один не сделал ничего.

— Гхм! Руффиан! — сварливо заорала Шиповничек. — Что-то я не слышу охов и ахов из-под этого твоего унылого капюшона!

Руффиан Синий, самый прославленный охотник за сокровищами и наемный убийца среди ныне живущих, с мученическим видом стоял между двумя бронзовыми изваяниями танцующих богинь.

— Мне за ахи не платят, — сообщил он. — И за охи.

Шиповничек ощерилась:

— Я тебе много за что другое плачу, господин Брюзга-Дрюзга! И если хочешь получить золото, которое тебе за это причитается, будет лучше, если я услышу от тебя заверения в обожании!

Руффиан глубоко вздохнул.

— Ох, — проговорил он безо всякого выражения. — Ах.

— Что-то ты, Шиповничек, не производишь особого впечатления, — заметил Лиам.

— Позволю себе усомниться, — заявила Шиповничек. И обвела взглядом стражников. — Эй, солдаты!

— Мы под впечатлением! — хором воскликнули те.

Лиам покачал головой:

— Мне жаль тебя, Шиповничек. Не могу себе представить, как унизительно было бы мне понимать, что все эти восторги и восхищение притворны.

У принцессы Шиповничек вспыхнули глаза.

— Знаешь что, мой будущий муженек? — спросила она. — Поскольку этот роскошный трон ты все равно, похоже, не ценишь, устрою-ка я тебя, пожалуй, поудобнее. Стража! Расковать принца и заключить в подземелье, уровень «Б»! Камера восемьсот сорок два. И подпустите туда крыс, да побольше!

— Давай, Шиповничек, покажи себя во всей красе, — проговорил Лиам, пока два стражника снимали с него кандалы, а потом потащили прочь. — Давай-давай, попробуй взять меня измором. Ни за что не заставишь меня сказать на свадьбе «да».

— Еще как заставлю. У меня есть способы добиваться, чтобы все делали то, что я хочу, — уверенно возразила Шиповничек. — А после свадьбы станет еще проще, — добавила она в сторону.

Когда Лиама уволокли, Шиповничек устроилась на троне поудобнее и раскинула руки:

— Полировать! — приказала она.

К ней подскочили две служанки и принялись усердно наводить блеск на ее сверхдлинные ногти шкурками новорожденных тюленят.

* * *

Лиама провели по коридору, выложенному роскошной мозаичной плиткой и с фестонами из бронзовых кружев по стенам. Авонделльский народ ценил красоту и изящество отделки превыше всего. Во дворце не было ничего — ни уголка, ни безделушки, — что можно было бы назвать простым и заурядным. Даже солдаты в Авонделле и то были сущие модники: стражники, которые конвоировали Лиама, щеголяли в голубых замшевых камзолах и штанах в узкую серебряную полоску. По пути к винтовой лестнице они миновали мальчишку-уборщика, который усердно подметал пол.

— В мусор не наступите, — услужливо предупредил Лиам конвоиров.

Они опустили глаза, и тут Лиам мгновенно вытянул руку, вырвал у уборщика метлу и огрел ею стражников по головам, отчего ручка раскололась надвое.

— Эй, ты чего? — взвыл мальчишка. — Мы ж метлы за свой счет покупаем!

— Прости! — крикнул Лиам на бегу.

Пока оглушенные стражники поднимались на ноги, беглец уже юркнул за угол. Впереди виднелось открытое окно — верный путь к свободе. Однако Лиам не стал в него прыгать и остановился.

«Шиповничек замышляет еще что-то, кроме свадьбы, надо разобраться, что у нее на уме», — подумал он.

Когда за поворотом послышался топот пустившихся в погоню стражников, Лиам бросился в сторону от окна, на ближайшую лестницу. Однажды Шиповничек при нем хвасталась великолепным видом из своего будуара на верхнем этаже, так что он помчался прямиком наверх. Пока он метался по коридорам и искал комнату, которая могла бы оказаться будуаром принцессы, ему попалось по дороге несколько удивленных слуг и даже растерянных стражников.

— Я тут новенький принц, — объяснял Лиам и махал им на бегу. — Вот осматриваюсь!

Он свернул в коридор, который упирался в дверь, обрамленную витым бордюром из шипастых ветвей с ярко-красными розами. «Спасибо тебе, Шиповничек, вкуса у тебя не больше, чем я рассчитывал!» — подумал Лиам.

Он бодро подошел к стоявшим у двери часовым и спросил:

— Как дела, любезнейшие?

— Э-э-э… нормально, — ответил один часовой.

Лиам столкнул их лбами, и оба рухнули наземь. А он открыл дверь и, перешагнув через бесчувственных стражников, очутился в комнате принцессы Шиповничек. «Надо обернуться побыстрее», — подумал он, оглядывая комнату. Здесь была резная кровать из слоновой кости, платиновый туалетный столик, манекены в изысканных нарядах, портреты в богатых рамах, изображавшие принцессу Шиповничек за совершенно не свойственными ей занятиями (приручением пантеры и метанием копья в луну).