Как я был пособием

– Заклятья, за которые Вечный Фрист полжизни бы отдал, – усмехнулась «художница» с ножом в руке.

– Старик поссорился с хранителями, потом к нему в гости направился Малик. Думаю, сейчас у него вряд ли осталась хоть одна половина того, о чем ты упомянула.

– А о чем я упомянула?

– Уже не помнишь?

– Нет.

– Тогда мой ответ – сорок два.

– Почему?

– А какая разница, если ты не помнишь вопрос?

– Разве был вопрос?

– О том и говорю.

– Ну и ладно.

Тома творила недолго. В финале она сделала шаг назад, последовал краткий взгляд на выполненную работу и, сразу же, указание на медный таз:

– Опускайте.

Юлиан помог мне подняться, затем мы стояли по бокам вертикально поставленной Пиявки, удерживая на весу, а Тома трудилась над последним штрихом великого творения. Когда вымытая и насухо вытертая самочка вновь свободно встала на четвереньки, от нее пахло чистотой и свежестью. Блестящий аналог коленки на месте гривы отражал свет из окна. Оказавшиеся огромными голубые глаза – на просветлевшем лице вдруг проявился их ярко-небесный, а вовсе не серый цвет – глядели внутрь себя, стараясь понять произошедшие изменения.

– Готово, – удовлетворенно выдала Тома.

– Не совсем. – Я указал глазами на стопку одежды.

В дверь постучали.

– Царевна Марианна Асина к цариссите Тамаре!

– Можно? – Звонкий голос Марианны почти перекрыл доклад слуги. – Так хочется увидеть человолка…

Мы быстро огляделись: бедлам и разгром. Я потянул Пиявку за ошейник, отводя от тазика и окружавших луж.

Тома закатила глаза, но выдохнула:

– Заходи.

Вместе с восторженно вглядывавшейся царевной в дверь ввалилось человек пять слуг.

– Убрать? – Они указали на поле битвы добра с привычкой.

Я кивнул, поскольку стоял лицом к ним. Тома, обернувшись, подтвердила.

– Она не кусается? – Марианна обошла слуг, начавших уборку, и сделала опасливый шаг ко мне и Пиявке, которая мгновенно напряглась и приготовилась к прыжку.

– Грр!

– Не подходи ближе! – вскричала Тома.

– Ррр! – одновременно одернул я четвероногую защитницу.

Нет так нет. Человолчица улеглась у моих ступней, у нее появились новые занятия – ожесточенно чесать бритое и обнюхивать мытое.

– Прости. – Я покраснел. – Мы только что…

– Вижу. – Тоже вспыхнув, отвела взор Марианна. – А это – волк?

Шарик вовсю радовался обращенному на него вниманию и новому лицу. Даже дал себя погладить, чем привел Марианну в нечеловеческий восторг. Щенок был очарователен. Шерстка пушиста, пузико нежно, глазки излучали неохватную любовь к ближнему и дальнему. Даже странно, что его предки – волкодавы. Возникла дикая мысль: вдруг он только притворяется милым?

Слуги быстро вернули помещению первозданный уют и незаметно скрылись. Юлиан поднял предназначенную для Пиявки одежду.

– Поможешь? – Тома указала гостье на вещи и тревожно озиравшуюся Пиявку, которая что-то заподозрила.

– С удовольствием.

При этом царевна смотрела на меня. Вспомнились наши чудачества в ночи на озере, установившееся доверие, быстро возникшая чувственная, почти родственная связь. Если бы в душе не царила Зарина…

А пронзительные глаза Марианны вопили: «Все было серьезно! И ты говорил…»

Говорил. Причем, говорил правду.

Заметив нечто промелькнувшее между нами, Тома с пошлым намеком подмигнула мне из-за спины царевны.

Отведя взгляд, я придержал Пиявку, которую взялись облачать девочки. Мои руки выполняли роль тисков, Юлиановы – дополнительных удерживающих приспособлений, постоянно менявших место. Тома с Марианной впихивали конечности сопротивлявшейся человолчицы в рукава и штанины, не слишком, впрочем, преуспевая.

– Как создаются семьи, которые владеют башнями? – вдруг огорошила помощницу Тома.

Лоб Марианны собрался складками:

– Наследованием и замужествами. Почему ты спрашиваешь?

Пиявка, возрастом и опытом превосходившая каждого из нас по отдельности, взвизгивала, поскуливала, пыталась жалобно рыкнуть. Однако, силы были неравны.

– У меня нет войников, – кратно обрисовала проблему Тома. – Что сделать, чтобы были?

– Взять на службу, – ответила Марианна.

– Откуда?

– Из других семей.

– Разве их вот так просто отдадут? – От усердия Тома по-детски надувала щеки, пытаясь надеть на Пиявку штаны.

– Нет, конечно.

– Как становятся войниками?

Я бы тоже спросил, если бы не боязнь, что по своей легенде знать это обязан.

– Войники – мужья войниц. – Помогая Томе, Марианна тоже пыхтела от натуги, лоб покрылся испариной. – Свадьба с войницей приводит к появлению новых войников. Как из крепостных, так и из принцев. Из любого чина.

– Не может быть, чтобы не было другого способа.

– Есть, – кивнула Марианна на Томино замечание, – но очень редкий. За особые заслуги перед короной Верховная царица может посвятить в войники. Это происходит в крепости после прохождения соответствия.

– Соответствие – это…

– Своего рода испытание. Серия испытаний. – Марианна помолчала и добавила, отвечая на невысказанный вопрос: – Не все проходят.

Тома почему-то не отважилась полюбопытствовать, что происходит с непрошедшими.