– Я очень тебя люблю и хотела бы выполнить твою просьбу. Но тебе самой нужен хоть небольшой запас денег. Представь, вдруг с тобой что-нибудь случится. Нет, мне нужно работать и дальше. Знаешь, сегодня вечером ко мне придут пятеро постоянных клиентов.
Фей вздрогнула, как от удара.
– Не хочу, чтобы ты работала.
– Но я должна, матушка.
Последнее слово Кейт достигло цели, и Фей разрыдалась. Кейт села на поручень кресла и стала гладить хозяйку по щеке, утирая ей слезы. Всхлипывания постепенно утихли.
На долину опускались сумерки, и лицо Кейт выделялось светлым пятном на фоне темных волос.
– Ну вот, ты успокоилась, а я посмотрю, что делается на кухне, а потом пойду одеваться.
– Кейт, разве нельзя сказать постоянным клиентам, что ты нездорова?
– Разумеется, нет, матушка.
– Послушай, Кейт, сегодня среда, и после часа посетителей не ожидается.
– Сегодня празднуют «Дровосеки всего мира».
– Ах да, но в среду «Дровосеки» не задержатся позднее двух.
– К чему ты клонишь?
– Кейт, когда закончишь, постучи мне в дверь. Для тебя есть маленький сюрприз.
– Какой сюрприз?
– Это секрет! Будешь проходить мимо кухни, попроси повара заглянуть ко мне.
– Похоже, у нас будет торт.
– Не задавай вопросов, милая. Это сюрприз.
– Какая же ты все-таки славная, матушка.
Закрыв за собой дверь, Кейт некоторое время стояла в коридоре, нежно теребя пальцами остренький подбородок. В глазах застыло безмятежное выражение. Заложив руки за голову, она сладко потянулась всем телом и неторопливо погладила грудь, а потом ладони скользнули вниз, до самых бедер, и уголки губ приподнялись в едва уловимой улыбке. В следующее мгновение она направилась в сторону кухни.
2
Постоянные клиенты нанесли визит и разошлись по домам, потом заглянули два заезжих коммивояжера, а «Дровосеки» так и не появились. Девицы просидели в гостиной до двух ночи в праздном ожидании, время от времени лениво позевывая.
Между тем «Дровосекам» помешало посетить заведение Фей печальное событие. Во время заключительной церемонии, пред самым ужином, с Кларенсом Монтитом случился сердечный приступ. До прибытия врача его положили на ковер и стали прикладывать ко лбу смоченные холодной водой салфетки. Охота ужинать у всех пропала. Вскоре приехал доктор Уайлд и осмотрел Кларенса, после чего «Дровосеки» соорудили носилки из двух пальто, в рукава которых вставили древки флагов. По дороге домой Кларенс скончался, и пришлось снова посылать за доктором Уайлдом. «Дровосеки» обсудили грядущие похороны и написали некролог в «Салинас джорнал», после чего ни у кого не возникло желания посетить бордель.
На следующий день, узнав о печальном событии, девушки вспомнили, как Этель без десяти два сказала: «Господи! Никогда у нас не было так тоскливо. Ни музыки, ни разговоров. Кейт словно язык проглотила. Будто в доме покойник».
Впоследствии Этель удивлялась своим пророческим словам.
– Что это случилось с нашей Кейт? – поддержала Грейс. – Молчит, как воды в рот набрала. Может, тебе нездоровится? Эй, слышишь, Кейт?
Кейт вздрогнула, отвлекаясь от своих мыслей.
– Ох, я просто задумалась.
– А вот мне думать не о чем, – зевнула Грейс. – Спать-то как хочется. Что толку здесь сидеть? Давайте сходим к Фей. Может, уже можно закрывать? Похоже, сегодня сюда не заглянет даже паршивый китаец. Все, я пошла к Фей.
– Оставь Фей в покое, – остановила девушку Кейт. – Ей нездоровится. Закроемся в два часа.
– Эти часы врут, – заметила Этель. – А что случилось с Фей?
– Вот об этом я и думала, – призналась Кейт. – Фей в последнее время плохо себя чувствует, и я страшно беспокоюсь о ее здоровье. Правда, она держится, как может, делает вид, что все хорошо.
– Да вроде со здоровьем у нее все в порядке, – усомнилась Грейс.
И тут с очередным пророчеством вмешалась вещунья Этель:
– А по-моему, она неважно выглядит. И румянец какой-то нездоровый. Я давно заметила.
– Только не вздумайте, девочки, передать Фей мои слова, – тихим голосом предупредила Кейт. – Она не хочет вас тревожить. Какая же она заботливая и славная!
– Да, здесь лучший бордель из всех, где мне доводилось трахаться, – поддержала Грейс.
– Не дай боже, Фей услышит твои слова, – возмутилась Элис.
– Ха, она и не такое слыхала! Думаешь ей это в диковинку?
– Фей не выносит сквернословия. Во всяком случае, от нас подобных слов не потерпит.
– Хочу рассказать о том, что случилось сегодня ближе к вечеру, – словно не замечая словесной перепалки подруг, продолжила Кейт. – Мы пили чай, и вдруг Фей упала в обморок. Ей непременно нужно показаться врачу.
– Вот-вот, и я говорю, нездоровый у нее румянец, – снова провещала Этель. – Эти часы точно врут, только забыла, в какую сторону.
– Ложитесь спать, девочки, а я запру дверь, – сказала Кейт.