К свободе

Вот только люди тогда не согласились. Они ответили пиратством. Именно тогда и появились первые человеческие кланы, служащие под знаменами других государств — норгов, лягов, тагов. Каперские свидетельства позволяли людям в пределах государства, к которому они пошли на службу, грабить любые корабли. Ирды пытались протестовать. Однако люди ловили их корабли в нейтральном космосе, перебивали логи искинов, затаскивали на территорию своих государств и юридически оставались правыми. Особо ирдам доставалось возле территории тагов — объявленные санкции этому государству обернулись против ирдов. Тут их корабли после первых месяцев человеческого пиратства, вообще старались не появляться. Причем даже бывшие добропорядочные шахтеры и торговцы из людей обозлились. Торговые и транспортные корабли ощерились орудиями, закрылись щитами и начался настоящий геноцид ирдов. Что самое интересное — захваченные ирдские корабли грабили, однако экипажи не трогали. Базар несколько недель был в осаде, пока ирды не сдались. Однако люди не успокоились и нанесли следующий удар. Мало того, что появились человеческие корпорации, занимающиеся добычей ресурсов на планетах и в открытом космосе, так еще и корпорации, предлагающие услуги по ремонту, модернизации, созданию кораблей, занимающиеся ростовщичеством, целые торговые кланы, наемные отряды. Последним ударом по ирдам стало появление человеческих компаний, занимавшихся производством продуктов питания, или выпускавшим вещи, вполне привычные людям, однако не знакомым другим расам. Такие вещи тут же становились популярными, буквально уничтожая целую отрасль ирдов. К примеру, вещи — джинсы и футболки в прямом смысле уничтожили фабрики ирдов — таги и ляги бросили носить балахоны и хламиды, предлагаемые ирдами, человеческая одежда оказалась удобнее. Даже ирды на нее переключились — жилетка с множеством карманов уже считается национальной одеждой ирдов. А ведь идея ее создания принадлежит людям…

Это продолжалось всего несколько месяцев. После чего ирды сдались, причем капитулировали полностью — человеческие корпорации получили полные права и никак не ущемлялись на галактическом рынке…

Советник вспомнил все это, вздохнул и без особой надежды сказал:

— Все так, ваше величество…Вот только тогда против ирдов действовала абсолютно вся раса людей. Сейчас же плечом к плечу с нами станут всего два дома…

— Проблема с ирдами может быть и надуманной, не находите? — усмехнулся император. — Мы обсуждаем возможные варианты развития ситуации. Не факт что произойдет все именно так…

— Хотелось бы, Ваше Величество… — вздохнул советник вновь.

— Да бросьте, Шао. У нас есть проблемы и пострашнее каких-то «санкций» ирдов, которые могут и не последовать. Нам стоит бояться детей Фенрира, которыми наверняка управляют таги. Вот это серьезные противники. Если они ударят по нам, да еще и таги — империя может не выстоять. Так не стоит ли собирать союзников, где только можно?

— Заключая союзы с одними, вы настраиваете против себя других…

— Кого же я настрою против себя, помимо знати и ирдов? Первые вряд ли посмеют вякнуть — Алые хорошо почистили верхушку, ну а со вторыми мы как-нибудь справимся!

— Пусть так, ваше величество. — Советник явно сдался и не собирался продолжать спор, который посчитал проигранным.

— Вот и славно. Собирайте совет.

Спустя всего полчаса, огромный зал, где и восседал совет империи, вновь был заполнен.

— Пригласите главу дома Алых! — сказал советник, занявший свое место слева от императора. Место справа, которое обычно занимал Бенджамин, как регент, сейчас пустовало — он выступал в роли ответчика.

Створки дверей распахнулись и в проеме показалась фигура человека, в экзокостюме. Его лысая голова и черная борода резко контрастировали с красным, даже алым, доспехом. Позади него шли еще два человека, в броне того же цвета. А вот позади них шествовало шесть странных, рослых фигур, чьи лица были закрыты шлемами.

— Мы выслушали ваши аргументы, лорд Бенджамин… — начал советник и осекся.

Глава Алых поднял руку и выступил вперед.

— Прошу прощения. Однако в прошлый раз вы не дали мне договорить.

Советник склонил голову, как бы соглашаясь с докладчиком и передавая ему право говорить.

— Я просил помощи у империи, надеясь, что как пэр, как гражданин, как воин, стоящий на ее страже, однозначно ее получу. Однако, увидев сомнения у многих достопочтенных членов совета… — он обвел недобрым, тяжелым взглядом всех, собравшихся в зале. — Я решил продемонстрировать еще раз преданность империи, ее императору. Причем доказать не словом, а делом!

— Мы слушаем! — кивнул Император.

Бенджамин отступил в сторону, пропустив впереди себя одного из шести своих странных сопровождающих.

Загадочный визитер вышел вперед, следом за ним выдвинулись и еще пятеро таки же. Они остановились за вожаком и замерли. Вышедший первым поднял лапу, и отщелкнул держатели шлема, снял его. Его примеру последовали и стоящие позади.