Изгоняющий демонов

Он не стал отягощать сумку Эрибу серебром, а нашел иной способ отблагодарить юного врачевателя, который, несомненно, был добрым колдуном. Командиры высокого ранга в армии Земли Ашшур в основном являлись выходцами из аристократических семейств. Для простых солдат получить вожделенное офицерское звание можно было только свершив какой-нибудь выдающийся подвиг. И Эрибу это удалось. В чем Син-ах-уцур не сомневался…

Крепость Аниаштаниа, где находилась главная ценность страны маннеев — конный завод, который поставлял армии Урарту превосходных скакунов, с наскока взять приступом не удалось. Воинам Шаррукина удалось захватить лишь один лошадиный табун. Но что это были за кони! Впервые увидев их, Эрибу восхитился. Даже гвардия царя не имела таких жеребцов.

Обычно в колесницы запрягали местных лошадей, которые были низкорослыми, но сильными и выносливыми в беге. А поставками урартских жеребцов (их называли «ослами гор») для конницы занимался придворный вельможа Набу-шуму-иддин. Конюшни царя получали в среднем по сотне лошадей в день. Они были очень ценным государственным имуществом, но в мирное время содержались самими конниками и колесничими в местах их проживания; правда, с помощью казны.

Весной лошадей готовили к сезону походов. В каждую провинцию-хальсум для проведения сбора лошадей Набу-шуму-иддин посылал двух своих подчиненных вместе с заведующим конюшнями. Пункты сбора — пиррани — располагались в Ниневии, Дур-Шаррукине, а также на территории казарм в Кальху.

Лошадей тренировать начинали с осени. Происходило это действо на свободном поле и на специальных площадках со скаковой дорожкой, ограниченной барьером.

Эрибу в начале службы, когда из него готовили солдата, однажды довелось побывать на скаковом поле. Там было на что посмотреть! Своенравные необученные лошади сбрасывали даже самых опытных наездников. Особенно отличались в этом «ослы гор» — рослые, длинноногие кони, чрезвычайно пугливые, но в то же время свирепые. Они постоянно норовили укусить сброшенного наездника или забить его острыми копытами, и только палки рабов спасали бедолагу от страшных увечий.

Но все равно жеребцы, захваченные у маннейцев, были гораздо лучше тех, которыми располагало войско царя. Шаррукин готов был положить под крепостью Аниаштаниа половину армии, но добыть несколько тысяч лошадей, которые скрывались за ее стенами. Однако горная цитадель не сдавалась на милость победителя, хотя царь соблазнял начальника гарнизона огромными деньгами и большими милостями в будущем. Крепость была практически неприступной, и мужественный маннеец лишь посмеялся в ответ на посулы ашшуров.

Задача и впрямь оказалась очень сложной даже для опытного в делах осады крепостей специального воинского подразделения. Оно всегда шло впереди армии, прокладывая дороги, строя мосты через неширокие и наводя переправы через полноводные реки, а также устанавливая метательные машины для обстрела вражеских городов и заготавливая для них камни.

Аниаштаниа располагалась на высоких скалах, поэтому подкоп под стены крепости исключался. Невозможно было использовать и таран, чтобы пробить брешь в стене или разрушить ворота, так как крепость с трех сторон окружали обрывы, а подъезд к главному ее входу — массивным воротам, сколоченным из дубовых плах и обитых железными полосами — представлял собой узкую извилистую дорогу, по которой едва проезжала колесница.

Оставалась последняя возможность — незаметно проникнуть в цитадель и открыть ворота, чтобы впустить армию ашшуров. Но кто и как может это сделать? Несколько попыток, предпринятых разведчиками Син-ах-уцура, оказались провальными. Все они погибли. Ночь оказалась не лучшим временем для подобных операций. Маннейцы хорошо знали методы ведения войны с ашшурами и по ночам были особенно бдительны. К тому же разведчики поднимались на стены по самому легкому пути, где их, конечно же, ждали сторожевые псы и ночная стража.

Взбешенный Шаррукин поклялся жестоко расправиться с непокорными маннейцами. Но что толку от ярости повелителя Земли Ашшур, когда неприступную крепость, по поверьям маннейцев, сооружали древние боги? И впрямь, затащить громадные блоки, из которых были сделаны стены Аниаштании, на плоское скальное плато могли только небожители.

Тогда Син-ах-уцур вспомнил про Эрибу. Если крепость не взять обычными методами, так почему не применить колдовство? Он твердо уверовал в то, что раб-эширте обладает колдовским даром. А иначе как можно объяснить его выздоровление, когда и жрецы-заклинатели и лекари-асу уже доложили Шаррукину, что туртану не жилец на этом свете?

Задача была поставлена, и Эрибу не осталось ничего другого, как исполнить приказ туртану. Он понимал, что Син-ах-уцур практически посылает его на верную смерть — солдаты уже знали, чем закончились попытки тайного проникновения в крепость. Горечь железными тисками сжимала сердце юноши: вот и спасай после этого вельмож! Хороша благодарность за то, что он буквально вырвал туртану из лап Нергала…