Избранный путь

— Не советую, — покачал головой Ориэн. — Потеряем время — это ладно, мы, эльфы, редко куда-то торопимся. У нас очень длинная жизнь. Вот только помните про мутантов в местах истечений граней реальности. На тропах, по которым регулярно ходят караваны, подобные нашему, крупных монстров давно повыбили, но даже нападения едва успевшей появиться на свет мелочи регулярно уносят жизни охранников. «Единорог», понятное дело, не прогрызут, но вот значительной части наемников-людей можем и недосчитаться. А уж сколько потерь понесут переселенцы на обратном пути…

— А маршруты, ведущие из Жленга, получается, безопасны, — тяжело вздохнул шаман. — Раз такое нахоженное место. Ладно, я понял. Надо пройти через город орков-работорговцев, значит, пройдем. Но мне это все не нравится!

И ушел, истаял, как тень под лучами полуденного солнца.

— Будто я от подобных перспектив в восторге, — ответил Ориэн уже пустому месту. — Никогда представителей низших рас не любил, хотя и вынужден по работе поддерживать с ними вежливые отношения. Правда, должен признать, с возомнивших о себе ученицах визит в это место здорово спесь сбивает. Пару дней полюбуются на волшебниц всех рас и направлений, чью одежду составляют лишь антимагические ошейники да кандалы, послушают предложения о выгодной сделке, поступающие от аборигенов, и сразу из капризничающих стерв становятся примерными девочками, способными утомить своей вежливостью. Думаю, сумеречным тоже не помешает своих жен туда на экскурсию сводить, а то что-то очень уж нахальные они у них. Взять хотя бы ту придурочную целительницу, из-за которой наша экспедиция лишилась хорошего мага смерти, вынужденного остаться дома. Да и эта гномка в эльфийском обличье, сама себя продать способная, не лучше…

«Единорог», очищенный от слоя краски, неспешно катил по бездорожью, сминая своими титаническими колесами траву, кусты и даже одиноко стоящие деревья. Немного в стороне от него, чтобы не быть запачканными летящей пылью, скакали всадники. Единственным изменением в порядке продвижения экспедиции стал одинокий наездник, ехавший впереди техномагического творения сумеречных эльфов и несущий за спиной высокий флагшток, на котором трепетала черная баранья шкура. По обычаям местных жителей, то есть орков, именно такой знак следовало носить важным торговцам, направляющимся в столицу страны — Жленг ради расположенной там точки перехода в другую реальность. И любой вождь, который осмелился бы проигнорировать подобное предупреждение, мгновенно стал бы врагом правящей верхушки. Ну и заодно передовой кочевник был неплохим индикатором для водителя сухопутного корабля, который не должен был ни набирать слишком уж большую скорость, ни время от времени притормаживать.

— Сейчас мы на окраине владений орков и людей, — объяснял Ориэн, удобно развалившись в кают-компании на стуле с высокой спинкой. Тряска чародею нисколько не мешала, поскольку ни одна из четырех ножек не касалась непрерывно вибрирующего пола. На столе исходил паром самовар, на который чародей поглядывал с явным сомнением. Он пока не решался попробовать напиток, который наливали себе сумеречные. — Где именно, установим точно с приходом ночи. Разброс точки прибытия может составить расстояние до двух конных переходов. В принципе между странами все равно мир, да и к подобным гостям тут привыкли, но все-таки какой-нибудь человеческий владетель может попробовать ограбить нас и смыться на другой конец ми… Простите, все время забываю о том, что это не обычная торговая поездка.

— Ничего страшного, — хмыкнул Шиноби, не обременявший себя даже видимостью того, что все нормально. — Сила привычки, понимаю. Сам себя вчера поймал на том, что выискиваю среди мною же отобранных вояк потенциальных шпионов, а также личностей, склонных к предательству или ведущихся на посулы.

— И как результаты? — непритворно заинтересовался Серый, сидящий в гамаке. Вторую подвесную кровать заняла Шура, увлеченно читающая что-то из коллекции мастера магии пространства и делающая таинственные пометки в блокнотике. Вывалиться из своих оригинальных люлек перворожденные не боялись: каждая из них была снабжена двумя парами страховочных ремней с надежными защелками.

— Опрос общественного мнения показал, что врут все, — грустно признал Семен. — А если серьезно, если квалифицированный специалист задастся целью, то рано или поздно подберет ключики к любому сердцу. Исключения редки, почти все они сейчас сосредоточены в этой каюте. Милая, а ты чего там читаешь?

— Отстань, — повелительным тоном произнесла девушка, не отрываясь от занятия. — Вспоминать правила проведения дисперсного анализа мешаешь, а я и так их слушала вполуха, когда в универе обязательный курс вышки проходила.

— Чего проходила? — переспросил Ориэн.