Избранный путь

— А то поселение орков и близких им по менталитету рас все-таки смогло это сделать? — уточнил Шиноби. — Или нам придется ехать в гости не к побритым зеленым обезьянам, а к побритым зеленым обезьянам-мутантам?

— Не советую считать их таковыми, — серьезно возразил чародей и вытащил из земли одну из статуэток, напоминающую седобородого человека в белых одеждах, с посохом, имеющего на редкость хитрый прищур. Шаман, покосившись на артефакт, отметил, что тянет от него божественными силами, правда, не слишком сильно. Сделать что-то глобальное подобная вещица явно не могла, и о назначении ее говорящему с духами оставалось лишь гадать. — Возможно, их предки и были племенем полуживотных, но сейчас это весьма развитый народ. Вот только путь, по которому они прошли, вам наверняка не понравится.

— Но если верить услышанному, они продемонстрировали глупость, граничащую с идиотизмом, и лет через сто-двести вымрут по естественным причинам, — заметил Семен. — В крайнем случае, через тысячу. Или я чего-то не знаю? Помнится, на обсуждении нашего маршрута вы сказали, что это все же достаточно безопасное место.

— Для путешественников и торговцев, безусловно, — кивнул магистр Ориэн. — В Жленге шаманами введен очень жестокий контроль рождаемости. Мутантов с негативными изменениями убивают при рождении, оставляют лишь здоровых детей или таких, чьи изменения организма сочтут полезными. А для предотвращения вырождения постоянно нужны свежие рабы. Вернее, рабыни, которых тамошние жители скупают откуда могут. Предпочтение отдается неординарным особям, способным дать интересное потомство: потенциально сильным, но необученным волшебницам, умелым воительницам, удачливым воровкам или талантливым актрисам… Поскольку разбоем достаточное количество денег для этого быстро добыть оказалось сложно, то клыкастые деятели после опустошения и закабаления окружающих земель стали развивать межмировую торговлю, благо сидели они на одном из самых подходящих для этого точек, откуда только местные жители до поры до времени отваживали путешественников. Теперь в холмах стоит многомиллионный город, живущий с перепродаж редкостей. Там можно добыть решительно все.

— А вот об этом аспекте вы раньше говорили в какой-то очень уж иносказательной форме, — помрачнел Шиноби. — Почему?

— Ну ответ сложновато сформулировать, — развел руками чародей. — И потом, Жленг является местом, куда хотя бы раз в жизни наведываются почти все солидные маги соседних миров благодаря предоставляемым его жителями возможностям. В частности, они отточили умение работать с невольниками до немыслимого мастерства. Вряд ли где-то можно найти в одном лице помощника, неплохо разбирающегося в магии, грамотного управляющего и отважного телохранителя. И все по приемлемой цене в несколько тысяч золотых. Да и бордели тамошние могут научить многому даже суккуб, по природе предрасположенных к пороку… Последний факт в глазах молодых волшебников даже значительнее, чем ассортимент на рынках, куда без сундука, забитого монетами под самую крышку, лучше не приходить. Я думал, вы и так прекрасно осведомлены об особенностях названного пункта, просто не желаете заострять на этом внимание из элементарной тактичности.

— Тут мы прокололись, — поиграл желваками на скулах переваривающий услышанное шаман. — Недоглядели где-то чего-то. И Мих, ему, впрочем, простительно, по состоянию здоровья, и я давно таких глупых ошибок не допускали. Так, понимаю, по достижении этого населенного пункта девочек лучше из «Единорога» не выпускать?

— Стража там работает так, что ею мог бы гордиться и Западный лес, — задумался магистр магии пространства. — Нет, бандиты есть везде, но шанс столкнуться с ними минимален. Купить их могут попробовать, но украсть или применить давление, чтобы добиться желаемого, — никогда. Репутация для местной верхушки давно уже стоит значительно больше, чем жизни даже совсем не рядовых подданных. Но если дамы увидят некоторые аспекты обращения аборигенов со своим живым товаром, особенно из свежих поступлений, то могут первыми нарушить закон и броситься на выручку. В случае конфликта на свою военную мощь не надейтесь. Да, она велика, но некоторые потомственные династии воителей-мутантов порождают уникумов, способных сразиться на равных с не самым слабым демоном. И на одного такого чудовищного солдата приходится несколько десятков, а то и сотен, по своим способностям сопоставимым с опытным в искусстве владения мечом перворожденным.

— При приближении к пункту назначения надо будет опечатать шлюзы, — решил Шиноби. — И все-таки, может, попробуем пройти кружным путем?