Избранный быть

– Я провожу эксперимент сам на себе. Неофициально. Предыдущие результаты были несколько… эээ… трагичны для подопытных. И, признаться, наше исследование почти закрыли. Как говорят у вас на земле, выживаем как можем. Просто не в силах остановиться.

– В таком случае, вы на правильном пути, – одобрил землянин, улыбнувшись. – У нас так почти все открытия делались. На голом энтузиазме… Постойте-ка! Но это значит, что я вам как таковой больше не нужен!

– Нужны, – уклончиво ответили ему, – в любом случае нужны. Но об этом потом. Отдыхайте.

Оставшись один, Володя прошёлся по знакомой с детства комнате, заглянул в книжный шкаф, зачем-то накинул на плечи куртку и, подойдя к окну, глянул на улицу, где в ярких лучах полуденного солнца жил небольшой дворик его родного дома. Парень хотел высунуться наружу, чтобы получше рассмотреть, насколько этот мираж соответствует действительности, и неожиданно больно ударился лбом о невидимую преграду. Стены помещения, в котором на самом деле находился Володя, никакая сенсорная гравитация отменить не могла. И тогда ему стало ужасно обидно. Ведь вокруг него сейчас был целый космический корабль! А он сидел в своей иллюзорной гостиной, как попугай в клетке, и не имел возможности его осмотреть.

Размышляя о несправедливости судьбы, Володя засунул руки в карманы куртки и вдруг нащупал коробочку с пластилином. Спустя мгновенье, он уже задумчиво крутил в пальцах синий брусочек, поглядывая на панель вызова, на которой красовался оттиск инопланетной конечности.

– А! Чем чёрт не шутит? – пробормотал парень, и его ладони начали сноровисто разминать пластилиновую массу. Занятия с племяшем не прошли даром, и вскоре в распоряжении Володи имелась многоцветная красно-сине-зелёно-жёлтая кисть руки инопланетянина. Взволнованно выдохнув, стараясь унять дрожь в пальцах, парень аккуратно приложил пластилиновую конечность к «замку». С первого раза все «пальцы» неплотно легли в пазы оттиска, и ничего не произошло. Дверь не открылась. Сочно матюгнувшись, землянин подогнал пластилиновую заготовку под след инопланетной руки, про себя отметив, что калеченный пришелец по кораблю перемещаться не сможет, и снова попробовал открыть проход.

Через секунду, растянувшуюся на годы, стена перед ним протаяла, и он, с трудом сдерживая победный клик, оказался в длинном серо-стальном коридоре, кое-где ответвлявшемся в стороны неширокими переходами.

Внезапно обоняния его коснулся и почти физически потащил за собой дразнящий запах жареных котлет. Вытянув шею, Володя, спрятав в кармане пластилиновую «отмычку», последовал за мечтой голодного желудка и вскоре наткнулся на открытый проём в помещение. В нём возле стены с какими-то панельками висела в воздухе простенькая керамическая тарелочка, белую горку картофельного пюре на которой венчала большая, исходящая паром котлета.

Сказать по чести, Володя даже не помнил, как вся эта красота оказалась у него в желудке, но точно знал, что ничего вкуснее раньше ему пробовать не доводилось. Облизывая пальцы, – мама бы, наверное, чувств лишилась, если б увидела такое – парень с любопытством рассматривал странные символы на настенных панельках. А когда он случайно прикоснулся к одной из них, панелька с символом вдруг исчезла и в руки человека медленно выплыла небольшая коробочка.

Володя приоткрыл крышку, заглянул внутрь, и сразу же отшвырнул находку в сторону, с трудом пытаясь оставить только что съеденную котлету с картошкой в пределах своего желудка. Потому что синюшная масса шевелящихся пучеглазых то ли слизней, то ли личинок, оказавшихся содержимым треклятой коробки, совершенно не способствовала нормальному пищеварению привычной человеческой пищи. Увиденное произвело на бедолагу такое сильное впечатление, что он, попеременно то зажимая рот ладонями, то брезгливо вытирая их же об штаны, даже не сразу сообразил, что попавшая в стену коробочка наделала немало шума.

Вывалившись обратно в коридор, Володя вдруг услышал в его ближайшем ответвлении голоса. Недолго думая, он поспешил в противоположном от них направлении, к несчастью, удаляясь от своих апартаментов. Очередной открытый проём, в который нырнул парень, прячась от вот-вот покажущихся из-за поворота инопланетян, оказался входом в маленькую нишу. Володя растерянно застыл на месте, а когда уже хотел выскочить обратно, пол под его ногами неожиданно плавно поехал вверх, увозя с собой и «почётного гостя» инопланетной цивилизации.

Поймав чуть пошатнувшееся равновесие, Володя с трудом дождался остановки внеземного лифта, осторожно выглянул в широкий проход и, никого не увидев, быстрым шагом устремился по нему. Затем свернул в ближайший коридор и… замер на месте, поражённый увиденным.

Перед ним, ужасающий и величественный в своей бесконечности, простирался космос. Он был непроглядно чёрен и одновременно ослепительно ярок, сияя неисчислимыми миллиардами далёких звёзд. И обычному земному пареньку казалось невозможным даже дышать, глядя в его глубину.

– Впечатляет, правда?

Володя вздрогнул от неожиданности и оглянулся.