Избавление

Она окончательно остановилась, настороженно нюхая воздух и старательно прислушиваясь. Вытянулась струной, опустила хвост, выставила торчком мохнатые уши, аж вперед подалась, пробуя лесную прохладу на вкус. Но в лесу стояла удивительная тишина. Было темно и немного холодновато, потому что солнце уже час как пропало за горизонтом, перестав прогревать своими лучами землю. Над головой неутомимо вились мелкие мошки, где-то неподалеку стрекотал припозднившийся кузнечик, неожиданно поднявшийся ветер давно стих, а она все стояла, силясь понять, что происходит и куда подевалась задевшая ее нотка беспокойства.

"Лер?" - наконец, неуверенно обернулась волчица.

Громадный черный зверь, замерев недвижимой тенью за ее спиной, чуть наклонил голову.

"Да, мы уже близко. Отсюда начинается Охранный лес".

"Мне показалось, что-то поменялось вокруг"...

"Так и должно быть: на границе повсюду дремлют опознающие заклятия, благодаря которым мы всегда знаем, кто и где ее нарушил".

Айра нахмурилась.

"Значит, Охранители уже знают, что мы здесь?"

"Да, - спокойно кивнул маг. - Наши ауры запомнены и переданы в ближайшее звено. А еще через несколько часов нас должны найти и вернуть... или пропустить вперед - в зависимости от того, кто принял сигнал. Если меня узнали, значит, пройдем спокойно".

"А если нет?"

Он неопределенно дернул плечом.

"Какая разница? Все равно я не собираюсь ни с кем встречаться. Нам лучше обойти Охранителей стороной и добраться до Занда незамеченными. Это займет три с половиной дня".

Айра нахмурилась еще больше.

"Слишком долго. За это время нас непременно отыщут".

"Верно. Поэтому предпочитаю немного сократить расстояние... ты способна сотворить портал?"

"Что?!" - волчица едва не отшатнулась.

"Портал, - спокойно повторил Викран дер Соллен. - У тебя хватит сил сотворить воронку до границы Занда? Внутрь-то ты не пробьешься, потому что игольник гасит любую магию, но хотя бы до него... как считаешь, справишься? Я прикрою, не волнуйся - с моей помощью тебе ничего не грозит даже под заклятием Нити".

Она ошалело присела.

"Я... я не знаю!"

"Плохо. Портал избавил бы нас от многих проблем".

"А разве здесь можно колдовать?! - искренне опешила Айра. - Во всех учебниках написано, что тут стоят Сети не хуже тех, которые есть вокруг Академии! Говорят, тут колдовать вообще запрещено! И совершенно невозможно: магия эльфов мешает!"

Бывший Охранитель подошел ближе и внимательно посмотрел. И смотрел так долго, пристально, до того странно, что она даже попятилась, а потом неожиданно вспомнила, что когда-то давно уже делала это. Сама. Одна. Несмотря на все запреты и Охранные Круги. Тогда она, наверное, потревожила столько сигнальных заклятий, что должна была всполошить половину Охранного Леса. Тогда она еще не умела скрывать следы. Была слишком мала и испугана, чтобы думать о чем-то, кроме поспешного бегства. Тогда за ней настойчиво гнались, пытались убить, угрожали и пугали до полусмерти... но портал она сумела создать. И не один, а целую серию, так что сейчас, если только вспомнить... если суметь воссоздать в памяти ту ужасную ночь... найти координаты выхода... то, наверное, она действительно сможет?

Айра сглотнула.

"Я попробую, лер".

"Пробуй, - тихо отозвался волк. - Времени не так много: до ночи мы должны попасть к Занду, иначе нас остановят и непременно задержат, а я не хочу рисковать".

Волчица несильно вздрогнула и отвела взгляд, внезапно подумав о своем погибшем спасителе, которого в этот момент так некстати напомнил Викран дер Соллен в своем волчьем обличье. Тот волк тоже был крупным. У него тоже были желтые глаза. Он тоже носил густую черную шубу. Но он был зверем - простым, хоть и громадным, зверем, который почему-то не тронул слабую человеческую кроху, рискнувшую просить у него защиты и помощи. Он погиб за нее. Закрыл собой, принял предназначенный ей удар, подарил крохотное мгновение для спасения, а сам спастись уже не сумел. Он остался там, где-то возле границы Занда - умирать от полученных ран, истекать кровью и бессильно корчиться у ног взбешенных неудачей палачей... тех самых, которые наверняка выместили на нем всю злобу после того, как упрямая девчонка никому не досталась.

Айра сжала челюсти, как наяву услышав его пронзительный вой и самый последний, хриплый рык, полный безумной боли и отчаяния. Долгий, протяжный, искаженный предсмертной мукой и постепенно затихающий в ночной тиши по мере того, как исходило кровью и холодело его израненное, искалеченное и зверски избитое тело. С той ночи она не раз слышала его во снах, не раз просыпалась в ужасе, открывая мокрые от слез глаза и страстно желая, чтобы все это не было правдой. Не раз думала о том, что виновата в его смерти. Вот и сейчас спрятала изменившуюся морду, крепко зажмурилась, остро жалея, что ничего не может исправить. А затем решительно тряхнула головой и потянулась в Озарение.

Прав был маг: не стоит тянуть время.