Избавление

За все спасибо. За молчание, знания, разъяснения. И за понимание - тоже. Даже за Инициацию, которую он так и не провел. За жизнь, которую он спас. За правду, которую, наконец, рассказал, и за терпение, с которым он день за днем следовал вместе с ученицей в самое опасное место этого мира. Она нуждалась в его помощи. И он сделал все, чтобы эту помощь ей оказать. Так что спасибо ему. Действительно, спасибо...

Айра смутно чувствовала, что что-то изменилось в нем за эти дни. Чувствовала, как что-то изменилось в ней самой. Как ушло куда-то прежнее недоверие, пропали сомнения, исчезла неприязнь, бесконечные колебания. Почти перестали тревожить тяжелые воспоминания о первых месяцах ученичества. Все стало как-то иначе. Она научилась с ним разговаривать. Научилась засыпать, не боясь проснуться в цепях. Научилась держаться поблизости, начиная беспокоиться всякий раз, когда незримые нити наложенного заклятия натягивались слишком туго. Она научилась прислушиваться к его словам. Научилась слушать и слышать то, что он говорит. Научилась охотиться без помощи Кера. Сумела преодолеть былое отвращение к сырому мясу. Смогла спокойно смотреть на то, как охотится он. Без трепета принимать принесенную им добычу. Научилась укладываться рядом, по ночам инстинктивно подбираясь ближе, и прятать чувствительный нос у него на плече, когда заклятие оттягивало силы слишком быстро... да. Она многому научилась за эти дни. И многое узнала о нем. Чему-то удивилась, конечно. Чему-то даже не поверила. Многое вспомнила. О чем-то надолго задумалась, не раз и не два подмечая его быстрые взгляды в свою сторону. И, наконец, окончательно поверила в то, что от него не надо ждать подвоха.

А не смотрела сейчас назад просто потому, что боялась снова увидеть в нем нечто знакомое. И боялась, что во второй раз, завидев молчаливого черного зверя у самой кромки леса, просто не выдержит: упрямая память и без того заставляла беззвучно плакать, а сердце - рваться пополам от боли.

Марсо пораженно замолк, неожиданно поняв, куда его привела необычная ученица, и все то время, пока она возилась со своим платьем, пряча первозданную наготу, ошалело молчал. Только дождавшись, пока она оденется, осторожно выбрался из кольца, внимательно огляделся, а затем подлетел к краю берега и завороженно уставился на зеленовато-лиловую стену, отгородившую участок леса за рекой от всего остального мира.

- Занд... - зачарованно прошептал он, не в силах оторвать от него взгляда. - Сто лет прошло, а ничего не изменилось... совсем. Словно я и не уходил отсюда. Словно и не было ничего. Словно бы я вовсе не умирал.

- Ты прав, - тихо согласилась Айра, подойдя ближе и по дороге надевая на палец алмазное колечко. - Словно мы оба с тобой не умирали. И это так странно...

Призрак быстро обернулся, оглядев ее простое платье, купленное в далекой деревне, мгновение смотрел в ярко горящие глаза, где снова проступили неуловимые сиреневые искры, увидел взволнованно привставшего на ее плече метаморфа и тяжело вздохнул.

- Река очень широкая. Как ты собираешься плыть? Волком бы лучше...

- Я не буду плыть, - покачала головой Айра и переступила босыми стопами.

- Как это?

- Вот так. На ту сторону можно попасть иначе. Если бы я знала, что выйду именно сюда... - она ласково погладила серую шерстку ласки и махнула рукой куда-то в сторону. - Такое впечатление, что я словно в прошлое вернулась. А в нем, как ты знаешь, у меня уже получалось творить порталы там, где никто другой не сумел. Смотри.

Повинуясь ее взгляду и короткому Призыву, на берегу беззвучно открылся и засиял теми же сиреневыми огнями короткий портал. Совсем небольшой, недалекий и слабый, однако большего и не требовалось - ей нужно было всего лишь перебраться через большую воду. И она это сделала - легко, быстро, почти не замедлившись с принятием решения. После чего вышла уже на другом берегу, на мгновение остановилась перед беспокойно зашевелившимся игольником, а затем сделала еще один шаг и протянула руку.

- Ну, здравствуй... вот я и вернулась. Помнишь еще меня?

Она казалась совсем маленькой и хрупкой на фоне бесконечной лиловой стены, усыпанной ядовитыми шипами. Игольника здесь было много, очень много - дикого, смертоносного, готового угостить своим ядом любого неразумного чужака, рискнувшего приблизиться к его границам. Он не знал пощады. Не видел разницы между жадными до силы магами и невинным ребенком, случайно попавшим в его сети. Не различал мужчин и женщин. Не делал одолжений. Он был просто стражем - суровым, неподкупным, неодолимым. Всего лишь молчаливым охранником своего далекого повелителя и господина, но был готов сделать все, чтобы никто... ни человек, ни зверь... никогда не потревожил его покоя.