Иван-Царевич — Иван-Дурак, или Повесть о молодильных яблоках

— Вот видишь, сам прямой путь выбрал. — Оскар с улыбкой посмотрел на братьев. — Ну что, братья-царевичи, разъезжаться будем? — Он повернул коня на правую дорогу. — До свиданья, Борис. Прощай, Иван.

— В следующий раз, когда увидимся, я на троне сидеть буду, — Борис воодушевлено развернул коня на свою дорогу. — До встречи, братаны. — Пошел! — он двинул Буяна пятками, конь поднял хвост трубой и резво помчался по дороге.

— Или под каблуком, — пробормотал Оскар. Оглянулся на младшего. — Видел, как старший резво начал? Прощай, Ваня.

— До свидания.

Оскар неторопливо поехал по дороге.

— Тише едешь — здоровее будешь, — бормотал себе под нос. Он в последний раз оглянулся на валун. Младший брат продолжал стоять над камнем, о чем-то размышляя. — Думай, не думай, а других дорог нет, — усмехнулся Оскар, вонзая шпоры в бока коня.

3. ГИБЛЫЕ ЗЕМЛИ

Через некоторое время дорога без следа растворилась в диком поле. Высокие травы доставали до конского брюха. Их желто-зеленые венчики от редких порывов ветра разбегались в стороны, подобно морским волнам, набегающим от горизонта в сторону распутья.

Иван выпрямился в стременах, приложил ладонь козырьком к глазам огляделся по сторонам. Травяное море начиналось из бесконечности и пропадало в бесконечность, не видно границ.

— И эти земли называются гиблыми? — царевич улыбнулся. — Наверное, только потому, что одному здесь можно умереть со скуки.

Вспомнилась утренняя обида, когда встал рано, хотел переговорить с каликой-гусляром, а его след простыл. Прохор сказал, что до зари ушел.

— Так и не успел с ним попрощаться, хотел спросить, куда путь держит.

— А он не скрывал, — сказал Прохор, — на свадьбы к царю Долмату торопится.

— Счастливой дороги думал пожелать.

— То же и он тебе передавал, сказал, что еще свидитесь…

— Если он сказал — значит, свидимся, — ответил Иван.

Царевич насвистывал песенку про Распутье, которую вчера услышал. Вспомнились слова:

И один я в поле и отважно
Жизнь завет, а смерть в глаза глядит
Черный ворон сумрачно и важно,
Полусонный на кресте сидит.

— Хорошая песня.

Высоко в небе над головой раздалось знакомое карканье.

— Привет, птица! — закричал Иван ворону. — Высматриваешь кого?

— Кар! Погибнешь, дуррак! Каррр! — Черная каркающая точка стала отдаляться.

Иван потрепал Сивко за гриву.

— Не бойся, друг, минуем гиблые земли, не затеряемся. — Конь согласно встряхнул головой, тихо заржал.

Вскоре на открытом пространстве стали попадаться заросли невысокого кустарника. С левой стороны он превратился в сплошную стену непролазных зарослей. Иван подъехал к зеленой стене, подле которой трава росла не так густо и высоко и Сивке легче было передвигаться.

Внезапно кусты раздвинулись, и перед царевичем встали трое мужиков со вскинутым дубьем на плечах.

— Кошелек или жизнь! — гаркнул один из них. Второй по-разбойничьи присвистнул, словно ставил в предложении восклицательный знак.

Во-первых, встреча была неожиданной; во-вторых, не мужиков, а чудо-юдо чаял встретить царевич; в-третьих, погибель должна была быть не такой прозаической, и в-четвертых… Сивко поднялся на дыбы, заржал и прыгнул на мужиков. Те с воплями шарахнулись в разные стороны, а Иван, выхватив меч, тонко закричал:

— Вот я вам!

Мужик, требовавший кошелек или жизнь, прикрыв голову руками, упал на землю. Меч просвистел над головой, милостиво оставляя её на плечах. Остальные с криками: «Караул! Люди добрые спасите!» — кинулись обратно в кусты.

Иван ткнул мечом лежащего, тот дернулся всем телом и испуганно взвизгнул.

— Не губи, хозяин, дома детки маленькие.

— Так вы первые начали.

Мужик перевернулся на спину, умоляюще посмотрел на Ивана:

— Пошутил я, мы мирные косари. — Рядом с мужиком лежала коса, а не дубина, как показалось в начале. — Приблудились мы, леший сбил с дороги. Видим, всадник едет, обрадовались, кинулись навстречу. Про дорогу спросить хотели, и тут — как леший за язык дернул — ляпнул ни с того ни с сего. Ну, какие мы разбойники? — Косарь медленно стал подниматься, подобрал узелок и косу. — Я ж не знал, что ты такой, богатырь, горячий.

Иван спрятал меч в ножнах.

— Кто так шутит?

Зашуршали кусты, из них несмело выбрались, робко улыбаясь, двое косарей.

— Не серчай на нас. На тебе тоже не написано, кто ты такой.

— Иван-царевич.

— Все ясно, — мужики переглянулись и громко захохотали.

— Небось, было у отца три сына…

— Так и есть.

— Хочешь, байку расскажу? — спросил косарь, которому Иван голову хотел отсечь.

— Расскажи.

— Скакал Иван-царевич, скакал три дня и три ночи, пока соседи снизу не пришли и скакалку не отобрали.

— Это ты про что?

— Да просто так, — мужики дружно захохотали.

— А, вы куда идете?

— К Прохору трактирщику, нанялись на работу. Не подскажешь дорогу?

— Вам в ту сторону, откуда я еду. Держитесь, чтоб кусты от вас справа были, и смотрите, где трава примятая, так к Распутью выйдете, а там прямая дорога до трактира.

— Спасибо, царевич, — поблагодарили мужики. — Если б не ты, до ночи плутали бы с лешим.